Οι δύο κύριοι κλάδοι του δικαίου είναι το ουσιαστικό και το δικονομικό δίκαιο. Το δικονομικό δίκαιο ορίζει τα βήματα και τις διαδικασίες που απαιτούνται για την επιβολή των αστικών και ποινικών νόμων. Το ουσιαστικό δίκαιο είναι ο τομέας του νομικού συστήματος που καθορίζει τις υποχρεώσεις και τα δικαιώματα των ανθρώπων και των νομικών προσώπων. Αυτός ο κλάδος του νομικού συστήματος αναφέρεται στο ιδιωτικό δίκαιο και το δημόσιο δίκαιο και περιλάμβανε συμβάσεις, ακίνητα, αδικοπραξίες και ποινική δικαιοσύνη.
Οι ουσιαστικοί νόμοι απορρέουν από το κοινό δίκαιο καθώς και από τα νομοθετικά καταστατικά. Όσο περισσότερα καταστατικά δημιουργούνται και εγκρίνονται, ο όγκος του ουσιαστικού δικαίου αυξάνεται και αλλάζει. Τον 20ο αιώνα, οι ουσιαστικοί νόμοι βελτιώθηκαν για να αντικαταστήσουν πολλά καταστατικά βασισμένα περισσότερο σε συντηρητικές αρχές του κοινού δικαίου. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, νέοι ουσιαστικοί νόμοι έχουν προβλέψει τον Ενιαίο Εμπορικό Κώδικα που διέπει τις εμπορικές συναλλαγές. Αυτός ο κώδικας έχει υιοθετηθεί εν μέρει ή στο σύνολό του από όλα τα κράτη ως αρχή του ουσιαστικού δικαίου στον εμπορικό τομέα και έχει καταστήσει την εφαρμογή πολύπλοκων νομικών αρχών πιο ομοιόμορφη προκειμένου να διευκολυνθεί η συνοχή των νόμων του διακρατικού εμπορίου.
Ορισμένες νομικές έννοιες φαίνεται να επικαλύπτουν και τους δύο κλάδους του δικαίου, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει σύγχυση. Το ουσιαστικό δίκαιο ορίζει πώς θα κατηγορηθεί ένα έγκλημα ή αδικοπραξία και πώς θα παρουσιαστούν και θα χειριστούν τα αποδεικτικά στοιχεία και τα γεγονότα της υπόθεσης. Το δικονομικό δίκαιο υπαγορεύει πώς θα διεξαχθούν οι διαδικασίες που οδηγούν στη δίκη και συμπεριλαμβανομένης της δίκης. Ο ποινικός κώδικας που καθορίζει τα στοιχεία ενός εγκλήματος και ποια στοιχεία είναι απαραίτητα για να κατηγορηθεί και να υποστηριχθεί μια ετυμηγορία ενοχής είναι ουσιαστικής φύσεως και οι δικονομικοί νόμοι που καθορίζουν πώς θα προστατεύονται και θα επιβάλλονται τα δικαιώματα του ενάγοντα και του κατηγορουμένου καθ’ όλη τη διάρκεια του η πορεία της υπόθεσης είναι διαδικαστική. Για παράδειγμα, ο ορισμός της ανθρωποκτονίας από αμέλεια είναι ουσιαστικός και το δικαίωμα σε ταχεία δίκη για ένα άτομο που κατηγορείται για ανθρωποκτονία είναι διαδικαστικό.
Πολλοί θεωρούν το δικονομικό δίκαιο πιο σημαντικό από το ουσιαστικό δίκαιο, αλλά το ένα δεν θα ήταν αποτελεσματικό χωρίς το άλλο. Οι έννοιες του ουσιαστικού δικαίου ορίζουν τι είναι σωστό και τι λάθος, αλλά δίνουν επίσης την προσδοκία ότι το να κάνεις λάθος θα επιφέρει ποινή. Η αστυνομία και τα δικαστήρια βασίζονται στο δικονομικό δίκαιο για να καθορίσουν πώς αποκτώνται αποδεικτικά στοιχεία, διεξάγονται έρευνες, γίνονται συλλήψεις, ορίζεται εγγύηση, αντιμετωπίζονται οι κατηγορούμενοι, επιλέγονται ενόρκοι, η παρουσίαση αποδεικτικών στοιχείων θα πραγματοποιηθεί στη δίκη και η καταδίκη θα προχωρήσει. Χωρίς νόμους ουσιαστικής φύσης, το δικονομικό δίκαιο δεν θα είχε πολλά να ρυθμίσει, και χωρίς αυτούς δικονομικού χαρακτήρα, η δίκαιη και συνεπής εφαρμογή του ουσιαστικού δικαίου θα ήταν σχεδόν αδύνατο να διατηρηθεί και να επιβληθεί.