Δημοσιονομικό έλλειμμα είναι μια κατάσταση στην οποία οι εγκεκριμένες δαπάνες μιας κρατικής οντότητας είναι περισσότερες από το ποσό των εσόδων που δημιουργείται από την ίδια οντότητα. Όταν συμβαίνει αυτό το φαινόμενο, μερικές φορές είναι γνωστό ως ελλειμματική δαπάνη, που σημαίνει ότι παρόλο που οι δαπάνες εγκρίνονται, τα έσοδα δεν επαρκούν για να καλύψουν το κόστος εάν αυτές οι δαπάνες όντως χρησιμοποιηθούν. Συχνά, η διαφορά μεταξύ των δαπανών και του πραγματικού εισοδήματος αντισταθμίζεται με μεταφορά κεφαλαίων από λογαριασμό αποθεματικού, δανεισμό από εθνικό ή ομοσπονδιακό αποθεματικό τραπεζικό σύστημα ή με περικοπή των δαπανών, ώστε να ευθυγραμμίζονται περισσότερο με το πραγματικό εισόδημα.
Υπάρχουν δύο σχολές σκέψης σχετικά με το δημοσιονομικό έλλειμμα. Στα κεϋνσιανά οικονομικά, μια κατάσταση αυτού του τύπου δεν θεωρείται απαραίτητα ως κακή. Στην πραγματικότητα, ένα δημοσιονομικό έλλειμμα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να τονώσει την οικονομία και να βοηθήσει να βγει ένα έθνος από μια περίοδο ύφεσης. Από αυτή την άποψη, είναι σημαντικό να διαχειριστούμε το έλλειμμα με υπεύθυνο τρόπο, επιτρέποντάς του να αυξηθεί μόνο σε ένα ορισμένο επίπεδο και να επιτύχουμε το επιθυμητό τέλος. Εάν το δημοσιονομικό έλλειμμα δεν αντιμετωπιστεί σωστά, τα όποια οφέλη επισκιάζονται από τα πολλά προβλήματα που μπορεί να προκύψουν όταν οι δαπάνες για το έλλειμμα δεν ελέγχονται.
Οι οικονομολόγοι που έχουν πιο συντηρητική νοοτροπία τείνουν να αποθαρρύνουν τη δημιουργία οποιουδήποτε τύπου δημοσιονομικού ελλείμματος για οποιονδήποτε λόγο. Ο στόχος πρέπει να είναι ένας ισοσκελισμένος προϋπολογισμός όπου οι πραγματικές και οι προβλεπόμενες δαπάνες διατηρούνται πάντα σύμφωνα με το ποσό των εσόδων που λαμβάνονται. Αυτό εξαλείφει την ανάγκη μεταφοράς κεφαλαίων από αποθεματικό ή λογαριασμό έκτακτης ανάγκης, επιτρέποντας σε αυτά τα κεφάλαια να παραμείνουν σε ισχύ, εκτός εάν απαιτείται για την αντιμετώπιση καταστάσεων έκτακτης ανάγκης που δεν καλύπτονται από έναν προϋπολογισμό. Ένας ισορροπημένος προϋπολογισμός ελαχιστοποιεί επίσης τη δυνατότητα δανεισμού κεφαλαίων από μια ομοσπονδιακή τράπεζα αποθεματικών, διατηρώντας ουσιαστικά την κρατική οντότητα σταθερή και χωρίς χρέη ως επί το πλείστον.
Διαφορετικές κυβερνήσεις εφαρμόζουν και ακολουθούν διάφορες μορφές δημοσιονομικής πολιτικής. Ορισμένοι βλέπουν ένα δημοσιονομικό έλλειμμα ως θετική κατάσταση, εφόσον το έλλειμμα αυτό αντιμετωπίζεται και συγκρατείται. Άλλοι θεωρούν το έλλειμμα αναγκαίο κακό, κάτι που πρέπει να γίνει ανεκτό αλλά στην πραγματικότητα δεν προωθείται ως θετικό οικονομικό φαινόμενο. Άλλοι πάλι λειτουργούν με βάση τη θέση ότι ο στόχος είναι πάντα ο ισοσκελισμένος προϋπολογισμός και ότι θα πρέπει να ληφθούν όλα τα εύλογα μέτρα για την αποφυγή οποιουδήποτε είδους ελλειμματικής δαπάνης. Παρατηρώντας μια δημοσιονομική πολιτική που εστιάζει περισσότερο στη διαχείριση των κρατικών αγορών, έτσι ώστε το ομοσπονδιακό χρέος να περιοριστεί στο ελάχιστο, η δημοσιονομική προσπάθεια γίνεται λιγότερο επαχθής και απαιτεί λιγότερους πόρους για τη διαχείριση και τελικά την απόσυρση αυτού του χρέους, φέρνοντας ουσιαστικά την κυβέρνηση πιο κοντά σε έναν ισορροπημένο προϋπολογισμό.