Μόλις θεωρήθηκε μια προαιρετική επιλογή τρόπου ζωής, η ανακύκλωση έχει γίνει μια συνηθισμένη δραστηριότητα στους περισσότερους τομείς. Ένας τύπος ανακύκλωσης, που ονομάζεται downcycling, περιλαμβάνει την επαναδιάθεση ενός υλικού σε ένα νέο προϊόν μικρότερης ποιότητας. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει διαφορετικούς βαθμούς πλαστικών, προϊόντων χαρτιού και άλλων υλικών.
Η downcycling είναι επίσης γνωστή ως downstream recycling. Είναι πιο συνηθισμένο όσον αφορά τα βιομηχανικά υλικά. Αυτά τα προϊόντα χάνουν την αξία τους καθώς ανακυκλώνονται, γεγονός που περιορίζει την ικανότητά τους για νέα χρήση. Η ανακυκλωμένη μορφή τους είναι συνήθως ασθενέστερη και φθηνότερη από την αρχική τους διαμόρφωση. Το λευκό χαρτί γραφής, για παράδειγμα, συχνά ανακυκλώνεται σε χαρτόνι. μόλις ανακυκλωθεί σε αυτήν τη νέα μορφή, δεν μπορεί πλέον να χρησιμοποιηθεί ξανά ως λευκό χαρτί.
Τα υλικά που προκύπτουν από αυτήν τη διαδικασία έχουν χάσει τη βιωσιμότητά τους και θεωρούνται παράδειγμα συμβατότητας προς τα πίσω με βάση την προγραμματισμένη παλαιότητα, μια στρατηγική των εταιρειών να απαιτούν νέες αγορές λόγω των προϊόντων τους που έχουν μικρή διάρκεια ζωής. Ένα άλλο παράδειγμα ανακύκλωσης περιλαμβάνει τη χρήση πλαστικών εξαρτημάτων. Τα πλαστικά που ανακυκλώνονται έχουν ως αποτέλεσμα προϊόντα χαμηλότερης ποιότητας.
Η παροχή νέας ζωής στα προϊόντα θεωρείται ένας καλός τρόπος για την επαναχρησιμοποίηση των υλικών και την αποφυγή απορριμμάτων. Ωστόσο, μόλις ανακυκλωθούν στην πλήρη χωρητικότητά τους, αυτά τα υλικά τελικά υποβαθμίζονται τόσο που δεν μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν περαιτέρω. Δεδομένου ότι τα προϊόντα που έχουν ανακυκλωθεί θεωρούνται χαμηλότερης ποιότητας από την αρχική τους μορφή, δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανακατασκευή του αρχικού τους προϊόντος.
Τα προϊόντα παρέχονται με κωδικούς για να καθορίσουν τις ποιότητές τους και αν μπορούν ή όχι να ανακυκλωθούν. Τα προϊόντα από πλαστικό, γυαλί και αλουμίνιο που κωδικοποιούνται με το νούμερο ένα μπορεί να μετασκευαστούν σε κάτι ίσης ή μεγαλύτερης αξίας. Αυτός ο τύπος ανακύκλωσης είναι γνωστός ως ανακύκλωση και αντιπροσωπεύει τη μελλοντική συμβατότητα των ανακυκλωμένων συστατικών. Τα υλικά που διατίθενται για ανακύκλωση, όπως νερό, μπουκάλια χυμού και γάλακτος, κωδικοποιούνται με τον αριθμό δύο. Δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να περιέχουν ξανά είδη ποιότητας τροφίμων μετά την ανακύκλωση.
Τα αντικείμενα που διατίθενται για ανακύκλωση συχνά απαιτούν πρόσθετες χημικές ουσίες, ενέργεια και άλλες θεραπείες προκειμένου να τα μετατρέψουν σε κάτι χρήσιμο. Ειδικά ανθεκτικά πλαστικά προϊόντα απαιτούν πολύ πρόσθετη επεξεργασία. Οι κάδοι απορριμμάτων, τα τραπέζια και οι καρέκλες θεωρούνται επίσης υλικά με υψηλό κόστος ενέργειας για ανακύκλωση.
Όταν ένα προϊόν φτάσει στον κωδικό επτά, δεν θεωρείται πλέον ανακυκλώσιμο. Αυτό συμβαίνει συνήθως όταν μια ουσία αναμειγνύεται με άλλες ουσίες, όπως διαφορετικούς τύπους πλαστικών με διάφορους κωδικούς ανακύκλωσης. Δεδομένου ότι αυτά τα προϊόντα δεν μπορούν πλέον να μετατραπούν σε νέα, θα πρέπει είτε να επαναχρησιμοποιηθούν είτε να απορριφθούν, συνήθως σε χωματερές.