Ένα στεγνό τρέξιμο ορίζεται πιο απλά ως εξάσκηση, πρόβα ή δοκιμή για ένα γεγονός. Σε πολλές περιπτώσεις, αναφέρεται στην εξάσκηση πριν από μια παράσταση, που περνάει από όλες τις ενέργειες αλλά με ένα στοιχείο που λείπει. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης συνήθως σε στρατιωτικές διαδικασίες, και η ίδια βασική αρχή ισχύει και σε αυτό το σενάριο. Η προέλευση αυτού του ιδιώματος δεν είναι απολύτως σαφής, αλλά μπορεί να ξεκίνησε με πυροσβεστικά τμήματα που επέδειξαν τις δεξιότητές τους σε δημόσιες λειτουργίες στα τέλη του 19ου αιώνα.
Για τους περισσότερους ανθρώπους, ο όρος ξηρό τρέξιμο είναι συνώνυμος με πρόβα τζενεράλε ή δοκιμή. Για παράδειγμα, η πρόβα τζενεράλε για ένα έργο περνάει από όλες τις κινήσεις του έργου, συμπεριλαμβανομένων των σκηνικών, των κοστουμιών και των σκηνικών, αλλά λείπει το κοινό, γεγονός που το κάνει στεγνό. Αυτό μπορεί επίσης να ισχύει για μια δοκιμαστική εκτέλεση ενός πειράματος στο οποίο εκτελούνται οι περισσότερες από τις ενέργειες του πειράματος αλλά δεν εκτελείται ολόκληρη η διαδικασία. Μια άλλη έννοια αναφέρεται στις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης που λαμβάνουν μια κλήση και ανταποκρίνονται σε αυτήν, αλλά δεν παρέχουν πραγματική βοήθεια επειδή η κλήση καθίσταται άκυρη πριν φτάσουν. Σε αυτήν την περίπτωση, το προσωπικό έκτακτης ανάγκης περνάει όλες τις κινήσεις μιας κλήσης χωρίς το στοιχείο της παρακολούθησης και της παροχής βοήθειας.
Οι στρατιωτικές εγκαταστάσεις είναι ένα άλλο μέρος όπου χρησιμοποιείται ο όρος ξηρό τρέξιμο και έχει τη δική του συγκεκριμένη σημασία. Το στρατιωτικό προσωπικό κάνει μερικές φορές ασκήσεις πρακτικής. Κατά τη διάρκεια αυτών των ασκήσεων μάθησης, η χρήση πραγματικών πυρομαχικών θα ήταν προφανώς μάλλον επικίνδυνη, επομένως εκτελούνται χωρίς τη χρήση πραγματικών πυρομαχικών. Αυτή είναι η πρακτική για ένα πραγματικό γεγονός που του λείπει ένα βασικό στοιχείο και επομένως αναφέρεται ως ξηρό τρέξιμο.
Στα τέλη του 19ου αιώνα, ήταν σύνηθες για τις πυροσβεστικές υπηρεσίες και τις εταιρείες εύκαμπτων σωλήνων να δίνουν παραστάσεις, που επιδεικνύουν τις δεξιότητές τους στο τρέξιμο και την πυρόσβεση, σε εκθέσεις ή άλλες δημόσιες εκδηλώσεις. Για ορισμένες από αυτές τις επιδείξεις, οι πυροσβέστες περνούσαν σωλήνες μέσα από μια διαδρομή ή ανέβαιναν σκάλες και ενεργούσαν σαν να σβήνουν φωτιά αλλά χωρίς να χρησιμοποιούν νερό, εξ ου και το όνομα, ξηρή διαδρομή. Αντίθετα, αυτές οι ίδιες ασκήσεις μερικές φορές εκτελούνταν με νερό και στη συνέχεια αναφέρονται ως υγρές διαδρομές.