Το E. coli είναι η συντομευμένη εκδοχή του Escherichia coli, ενός βακτηρίου που βρίσκεται στα κατώτερα έντερα των θηλαστικών και των πτηνών. Αν και είναι απαραίτητο εντερικό βακτήριο που βοηθά στην πέψη της τροφής, μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνο εάν καταποθεί. Εάν ένα άτομο καταπιεί κατά λάθος τα βακτήρια, η μόλυνση που προκύπτει ονομάζεται εντερίτιδα E. coli, η οποία προκαλεί φλεγμονή του λεπτού εντέρου.
Οι άνθρωποι μπορούν να κολλήσουν μια λοίμωξη από E. coli πίνοντας μολυσμένο νερό, τρώγοντας φρούτα ή λαχανικά που έχουν ποτιστεί με μολυσμένο νερό, πίνοντας μη παστεριωμένο γάλα ή τρώγοντας άψογο κιμά. Η λοίμωξη μπορεί επίσης να κολληθεί με την επαφή με άλλους που έχουν μολυνθεί ή με την εργασία σε περιβάλλοντα όπου κάποιος μπορεί να έρθει σε επαφή με περιττώματα ανθρώπων ή ζώων, όπως αγροκτήματα, κέντρα ημερήσιας φροντίδας, γηροκομεία ή νοσοκομεία. Ο πιο συνηθισμένος τρόπος για να κολλήσετε μια μόλυνση είναι τρώγοντας χάμπουργκερ που δεν έχουν μαγειρευτεί πλήρως. Τα συμπτώματα είναι κυρίως οξεία διάρροια που μπορεί να είναι ή όχι αιματηρή, έντονες κράμπες στο στομάχι, φούσκωμα και αέρια. Ενώ αυτά είναι τα πιο διαδεδομένα συμπτώματα, πολλοί άνθρωποι που έχουν μολυνθεί με E. coli μπορεί επίσης να εμφανίσουν συνεχή κοιλιακό άλγος, απώλεια όρεξης, πυρετό και σε σπάνιες περιπτώσεις, έμετο.
Μια θετική λοίμωξη από E. coli διαγιγνώσκεται με καλλιέργεια κοπράνων. Η καλλιέργεια πρέπει να λαμβάνεται εντός των πρώτων δύο ημερών από την έναρξη της σοβαρής ή αιματηρής διάρροιας. Αν και η διάρροια είναι δυσάρεστη και συχνά επώδυνη, οι περισσότεροι ιατροί δεν συνταγογραφούν φάρμακα για να σταματήσει. Η διάρροια πρέπει να συνεχίσει να απαλλάσσει το σώμα από τα βακτήρια. Συνήθως, όταν κάποιος διαγνωστεί με λοίμωξη, νοσηλεύεται και παρακολουθείται για αφυδάτωση. Η θεραπεία περιλαμβάνει την κατανάλωση πολύ νερού και συχνά τη λήψη υγρών ενδοφλεβίως.
Εάν έχει επιβεβαιωθεί μια θετική διάγνωση για αυτό το βακτήριο, το μολυσμένο άτομο θα είναι εξαιρετικά μεταδοτικό. Τα άτομα με E. coli δεν πρέπει να αγγίζουν ή να βρίσκονται σε στενή επαφή με άλλα άτομα έως ότου έχουν δύο αρνητικές καλλιέργειες κοπράνων. Αυτό σημαίνει ότι τα παιδιά, οι εργαζόμενοι σε ημερήσια φροντίδα και οι εργαζόμενοι σε γηροκομεία που έχουν μολυνθεί θα πρέπει να μείνουν σπίτι μέχρι να θεραπευτούν πλήρως.
Ο καλύτερος τρόπος για να αντιμετωπίσετε το E. coli είναι να αποτρέψετε τη μόλυνση πριν εμφανιστεί. Υπάρχουν δύο βασικοί τρόποι πρόληψης της μόλυνσης. Το πρώτο είναι να πλένετε καλά τα χέρια σας πριν και μετά το μαγείρεμα, καθώς και μετά τη χρήση της τουαλέτας, την αλλαγή πάνας ή το χειρισμό ωμού κρέατος. Το δεύτερο είναι να μαγειρεύετε καλά τον μοσχαρίσιο κιμά, μέχρι να μην υπάρχει ένδειξη ροζ, ακόμη και στο κέντρο. Άλλοι τρόποι για να αποφύγετε αυτό το βακτήριο είναι να καθαρίσετε τα πιάτα και τους πάγκους που έχουν αγγίξει ωμό κρέας, να ξεπαγώσετε το κρέας στο ψυγείο και όχι στον πάγκο και να ψύξετε αμέσως τα υπολείμματα.