Το Escherichia coli, ή E. coli, είναι μια ομάδα βακτηρίων που ανήκει στην οικογένεια των Εντεροβακτηριδίων. Τα περισσότερα από αυτά τα βακτήρια είναι φυσιολογικοί κάτοικοι των εντέρων, παρέχοντας οφέλη στην υγεία του ατόμου εμποδίζοντας την ανάπτυξη άλλων επιβλαβών οργανισμών. Υπάρχουν και άλλα στελέχη Escherichia coli, ωστόσο, που συχνά μπορούν να προκαλέσουν βλάβη στον ξενιστή. Η μόλυνση με αυτά τα επιβλαβή βακτηριακά στελέχη μπορεί συχνά να οδηγήσει σε γαστρεντερίτιδα, μηνιγγίτιδα σε νεογέννητα μωρά και λοιμώξεις του ουροποιητικού συστήματος, μεταξύ άλλων ασθενειών.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, η Escherichia coli μπορεί να επιβιώσει σε περιβάλλον έξω από το ανθρώπινο σώμα. Τα κόπρανα των μολυσμένων ατόμων περιέχουν συνήθως τους οργανισμούς. Με την ακατάλληλη διάθεση των απορριμμάτων, οι μικροοργανισμοί μπορούν να μολύνουν το πόσιμο νερό και να οδηγήσουν σε εκτεταμένες λοιμώξεις. Οι κακές συνήθειες υγιεινής μεταξύ των χειριστών τροφίμων μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε μόλυνση και μόλυνση των τροφίμων. Η επαφή από άτομο με άτομο με μολυσμένα άτομα με κακές συνήθειες υγείας μπορεί επίσης να οδηγήσει σε μόλυνση από E. coli.
Υπάρχουν πέντε παθογόνα ή επιβλαβή στελέχη Escherichia coli που μπορεί να προκαλέσουν γαστρεντερικά προβλήματα στους ανθρώπους. Είναι το E. coli που παράγει τοξίνες Shiga (STEC), το εντεροτοξιγονικό E. coli (ETEC), το εντεροπαθογόνο E. coli (EPEC), το εντεροδιηθητικό E. coli (EIEC) και το εντεροσυσσωματικό E. coli (EAEC). Τα περισσότερα από αυτά μεταδίδονται μέσω της κατάποσης μολυσμένων τροφών και νερού.
Το STEC μπορεί να προκαλέσει αιμολυτικό ουραιμικό σύνδρομο και αιμορραγική κολίτιδα σε μολυσμένους ασθενείς. Αυτοί οι οργανισμοί παράγουν μια τοξίνη μέσα στο σώμα που μπορεί να οδηγήσει σε έντονο κοιλιακό άλγος, διάρροια, έμετο και πυρετό. Τα ETEC και EAEC, από την άλλη πλευρά, είναι τα στελέχη Escherichia coli που μπορούν να προκαλέσουν διάρροια στους ταξιδιώτες, ενώ το EPEC μπορεί να προκαλέσει υδαρή διάρροια. Το EIEC είναι πιο σοβαρό, που οδηγεί σε δυσεντερία ή αιματηρή και βλεννώδη διάρροια που συνοδεύεται από πόνο, τενεσμούς και αφυδάτωση.
Έξω από τα έντερα, η Escherichia coli μπορεί να εισβάλει στο ουροποιητικό σύστημα, προκαλώντας λοίμωξη του ουροποιητικού συστήματος (UTI). Στα νεογέννητα μωρά, μερικές φορές μπορεί να προκαλέσει μηνιγγίτιδα, η οποία είναι συχνά μια σοβαρή κατάσταση. Σε σπάνιες περιπτώσεις, οι μικροοργανισμοί μπορούν να φτάσουν στην κυκλοφορία του αίματος, προκαλώντας βακτηριαιμία, η οποία απαιτεί άμεση ιατρική φροντίδα. Το E. coli έχει εμπλακεί και σε σπάνιες περιπτώσεις πνευμονίας.
Η ανάπτυξη Escherichia coli μπορεί να απομονωθεί στο εργαστήριο χρησιμοποιώντας δείγματα κοπράνων από μολυσμένους ασθενείς. Άλλες εργαστηριακές εξετάσεις είναι επίσης διαθέσιμες για την ανίχνευση της παρουσίας E. coli στα κόπρανα, συμπεριλαμβανομένης της ενζυμικής ανοσοπροσροφητικής δοκιμασίας (ELISA) και της χρήσης μικροσκοπίας ανοσοφθορισμού. Οι βακτηριακές λοιμώξεις αντιμετωπίζονται συχνά με τη χρήση αντιβιοτικών, καθώς και με ενυδάτωση και αντικατάσταση ηλεκτρολυτών.