Το Escherichia coli, που συχνά συντομεύεται ως E. coli, είναι ένας τύπος βακτηρίων που βρίσκεται συνήθως στο πεπτικό σύστημα των ζώων. Ένα συγκεκριμένο στέλεχος μπορεί να προκαλέσει σοβαρές διαταραχές του πεπτικού συστήματος, ωστόσο, οδηγώντας σε διάρροια και ναυτία, που μπορεί να αφήσουν ένα μολυσμένο άτομο αδύναμο και αφυδατωμένο. Μπορεί επίσης να παράγει μια τοξίνη που καταστρέφει τα νεφρά και αποδυναμώνει τα τοιχώματα του λεπτού εντέρου στα παιδιά. Μέρος του λόγου που αυτό το βακτήριο είναι τόσο επικίνδυνο είναι επειδή δεν υπάρχει αποτελεσματική θεραπεία για μια λοίμωξη.
Το 2006, οι καταναλωτές στις Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετώπισαν μεγάλο φόβο για την υγεία τους, όταν οι σακούλες με ωμά φύλλα σπανακιού που επεξεργάστηκαν στην Καλιφόρνια βρέθηκαν να περιέχουν επικίνδυνα επίπεδα E. coli. Εκατοντάδες άνθρωποι αρρώστησαν και αναφέρθηκαν αρκετοί θάνατοι. Η πηγή της μόλυνσης εντοπίστηκε τελικά σε συγκεκριμένες φάρμες προϊόντων που βρίσκονται σε μια κομητεία στην Καλιφόρνια. Ενώ τελικά οι πωλήσεις σπανακιού σε συσκευασία επανήλθαν, το κοινό συνειδητοποίησε επίσης ορισμένους από τους κινδύνους βακτηριακής μόλυνσης και έκθεσης.
Είναι σημαντικό να συνειδητοποιήσουμε ότι δεν είναι όλα τα βακτήρια E. coli επιβλαβή για τον άνθρωπο. Τα περισσότερα χρησιμεύουν ως πεπτικό βοήθημα. αποτελούν μέρος της χρήσιμης χλωρίδας του εντέρου που είναι υπεύθυνη για τη διάσπαση ορισμένων τροφών σε πιο εύπεπτα σάκχαρα ή πρωτεΐνες. Ένα συγκεκριμένο στέλεχος, που ονομάζεται E. coli O157:H7, είναι η μορφή βακτηρίων που ευθύνονται για τις πιο σοβαρές επιπλοκές που σχετίζονται με μολυσμένα τρόφιμα και άλλες πηγές.
Τα πρώτα συμπτώματα της πραγματικής μόλυνσης από E. coli μιμούνται μια σειρά από άλλες καταστάσεις που θεωρούνται προσωρινές ή θεραπεύσιμες με τυπικά αντιβιοτικά. Ο πάσχων μπορεί να παρουσιάσει κοιλιακές κράμπες, διάρροια και ναυτία. Η απώλεια υγρών μπορεί επίσης να προκαλέσει αφυδάτωση και γενική απώλεια ενέργειας. Πολλοί άνθρωποι έχουν βιώσει αυτά τα συμπτώματα ως αποτέλεσμα 24ωρου σφάλματος γρίπης, ήπιας τροφικής δηλητηρίασης ή γενικής υπερφαγίας. Οι γονείς και άλλοι φροντιστές μπορεί να μην αναγνωρίζουν τα πιο σοβαρά συμπτώματα μιας λοίμωξης για αρκετές ημέρες.
Ένας άλλος λόγος που αυτό το βακτήριο είναι τόσο επικίνδυνο είναι ότι επηρεάζει πιο σοβαρά τους νέους, τους ηλικιωμένους και τα άτομα που έχουν υποστεί ανοσία. Οι υγιείς ενήλικες μπορούν συνήθως να επιβιώσουν στη χειρότερη λοίμωξη, επειδή άλλα στοιχεία του πεπτικού τους συστήματος εξακολουθούν να λειτουργούν κανονικά και η φυσική άμυνα του σώματος μπορεί τελικά να κατακλύσει τα εισβάλλοντα βακτήρια. Τα μικρά παιδιά δεν έχουν ακόμη αναπτύξει αυτές τις φυσικές άμυνες και οι ηλικιωμένοι ή οι ασθενείς με ανοσία μπορεί να μην έχουν τα υγιή επίπεδα εντερικής χλωρίδας και αντισωμάτων που απαιτούνται για να αποκρούσουν τη μόλυνση.
Το E. coli O157:H7 είναι ιδιαίτερα επιβλαβές για τα νεφρά και άλλα όργανα που είναι υπεύθυνα για την απομάκρυνση των τοξινών από το σώμα. Στα μικρά παιδιά, μπορεί να δημιουργήσει μια δηλητηριώδη τοξίνη που αποδυναμώνει τα τοιχώματα του λεπτού εντέρου. Οι επενδύσεις ορισμένων μικρότερων αιμοφόρων αγγείων στο νεφρό μπορεί επίσης να εξασθενήσουν. Αυτή είναι μια σοβαρή επιπλοκή που ονομάζεται αιμολυτικό ουραιμικό σύνδρομο (HUS) και είναι πιθανό οι πάσχοντες να εμφανίσουν πλήρη νεφρική ανεπάρκεια ή άλλες επιπλοκές, όπως παράλυση, τύφλωση και επιληπτικές κρίσεις.
Αυτό το βακτήριο δεν ανταποκρίνεται καλά στις παραδοσιακές θεραπείες χωρίς ιατρική συνταγή για τα συμπτώματά του. Τα αντιδιαρροϊκά φάρμακα μπορούν να επιδεινώσουν τη λοίμωξη, καθώς εμποδίζουν το σώμα να αποβάλλει φυσικά ορισμένες τοξίνες. Τα αντιβιοτικά ουσιαστικά εξοντώνουν τα βακτήρια που συναντούν, συμπεριλαμβανομένων των στελεχών των καλών βακτηρίων του εντέρου που έχουν ανατεθεί για την καταπολέμηση της εισβολής του E. coli. Δεδομένου ότι δεν υπάρχει τρέχουσα θεραπεία για σοβαρές λοιμώξεις, ο πάσχων πρέπει να υπομείνει τα δυσάρεστα συμπτώματα έως ότου η λοίμωξη τελειώσει, γενικά μέσα σε μία έως δύο εβδομάδες.