Το Ed Sullivan Show είναι γνωστό ως μία από τις μακροβιότερες τηλεοπτικές εκπομπές ποικιλίας στην ιστορία της μετάδοσης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το δίκτυο CBS μετέδωσε το πρόγραμμα για 23 χρόνια, από το 1948 έως το 1971. Το στούντιο από το οποίο μεταδόθηκε, Studio 50, μετονομάστηκε σε Ed Sullivan Theatre το 1967. Το Late Show με τον David Letterman εκπέμπει αυτήν τη στιγμή από αυτήν την τοποθεσία.
Ανάμεσα σε μια πληθώρα βαριετέ που ήταν δημοφιλή κατά τις δεκαετίες του 1950 και του 1960, το σόου του Εντ Σάλιβαν ήταν μοναδικό. Όχι μόνο πρόσφερε εβδομαδιαία ψυχαγωγία που απήχθη σε όλες τις ηλικίες, ήταν διάσημο καθώς το μέρος που ανερχόταν η κωμωδία και οι μουσικές πράξεις μπορούσαν να κερδίσουν την έκθεση – που συχνά θεωρείται πρωταρχικής σημασίας για να γίνεις αστέρι. Όπως μια εμφάνιση στο σόου του Τζόνι Κάρσον που υποτίθεται εγγυήθηκε την επιτυχία των επίδοξων διασκεδαστών τη δεκαετία του 1970, το σόου του Εντ Σάλιβαν θεωρήθηκε γενικά το καλύτερο διάλειμμα που θα μπορούσε να κάνει ένας νεοφερμένος κατά τη διάρκεια αυτών των ετών.
Μεγάλο μέρος της επιτυχίας του σόου αποδόθηκε στον Ed Sullivan. Πρώην αθλητικογράφος σε εφημερίδες, η συμπεριφορά του αντικατόπτριζε τη συμπεριφορά ενός μέσου άντρα, που είχε μαζική απήχηση σε τεράστια δημογραφικά στοιχεία. Ο Σάλιβαν επικρίθηκε συχνά για την αθώα προσωπικότητά του, αλλά η ικανότητά του να επιλέγει ακατέργαστο ταλέντο για να εμφανιστεί στην εκπομπή του ήταν γενικά αξεπέραστη. Ήταν επίσης διάσημος επειδή πλήρωνε κορυφαία δολάρια σε σχεδόν άγνωστους καλλιτέχνες.
Το τυπικό lineup για μια εκπομπή του Ed Sullivan περιελάμβανε μια ομάδα διασκεδαστών με έδρα σε διεθνές επίπεδο. Αυτό περιλάμβανε τακτικά stand-up κωμικούς, έναν πρόσφατα δημοφιλή μουσικό ερμηνευτή, έναν διάσημο ηθοποιό και είτε ζογκλέρ, ακροβάτη ή μάγο. Ο Sullivan παρουσίασε κάθε πράξη με ζεστασιά και έναν αέρα υποστήριξης που ενέπνευσε το κοινό να την αγκαλιάσει επίσης.
Μερικοί από τους πιο διάσημους μουσικούς στην ιστορία οφείλουν μεγάλο μέρος της πρώιμης επιτυχίας τους στις εμφανίσεις στο σόου του Ed Sullivan. Μουσικοί ερμηνευτές και γκρουπ που έγιναν είδωλα μετά την εμφάνιση τους στο σόου περιλαμβάνουν τους Elvis Presley, Buddy Holly και Jackson 5. Οι BJ Thomas, The Beatles, The Rolling Stones και The Doors εμφανίστηκαν επίσης στην παράσταση νωρίς στην καριέρα τους. Οι Supremes και The Byrds επίσης έφτασαν στη φήμη μετά την εμφάνιση τους στην εκπομπή.
Μια πτυχή της ζωντανής εκπομπής που πρόσθεσε τη δημοτικότητά της ήταν η συντηρητική στάση του Sullivan. Ήταν διαβόητος για την επιβολή περιορισμών στους συντελεστές της εκπομπής του. Αυτό θεωρήθηκε γενικά αποδεκτό εκείνη την εποχή, καθώς ήταν η εκπομπή του και οι επιθυμίες του σπάνια αμφισβητήθηκαν.
Ορισμένες οδηγίες του Sullivan έγιναν σχεδόν τόσο διάσημες όσο και οι ίδιοι οι ερμηνευτές. Για παράδειγμα, αρνήθηκε να αφήσει τον Έλβις Πρίσλεϊ να τον δείχνουν από τη μέση και κάτω όταν τραγουδούσε, επειδή έβρισκε τις περιστροφές του γοφού του προσβλητικές. Έκανε τους Rolling Stones να αλλάξουν τους στίχους ενός από τα τραγούδια τους, Let’s Spend the Night Together, σε Let’s Spend Some Time Together, καθώς βρήκε τον αρχικό τίτλο πολύ σεξουαλικά φορτισμένο για να μεταδοθεί δημόσια. Οι Doors είπαν ότι έπρεπε να αλλάξουν τη γραμμή Light My Fire, «Κορίτσι δεν μπορούσαμε να φτάσουμε πολύ ψηλότερα» σε «Κορίτσι δεν μπορούσαμε να γίνουμε πολύ καλύτερα». Αν και συμφώνησαν στην αλλαγή, τραγούδησαν τους αρχικούς στίχους στη ζωντανή εκπομπή, προς μεγάλη απογοήτευση του Sullivan.