Στα οικονομικά, έλλειμμα είναι μια κατάσταση στην οποία δαπανώνται περισσότερα από όσα γίνονται, που χαρακτηρίζεται από ροή και όχι στατικό χρέος. Τα ελλείμματα μπορεί να περιλαμβάνουν μια σειρά από διασταυρούμενα ζητήματα που προκαλούν το εισόδημα να πέσει κάτω από τις προσδοκίες, τις ανάγκες ή τις απαιτήσεις ή να προκαλέσει αύξηση του κόστους ζωής ή επιχειρηματικής δραστηριότητας. Πολλά έθνη έχουν ελλείμματα, χρηματοδοτώντας τις δραστηριότητές τους μέσω πίστωσης και ελλείμματα μπορεί επίσης να εμφανιστούν σε μικρότερη κλίμακα με επιχειρήσεις και ακόμη και μεμονωμένα άτομα. Στην περίπτωση των κυβερνήσεων, πληροφορίες σχετικά με το εθνικό έλλειμμα είναι συνήθως διαθέσιμες στα περίεργα μέλη του κοινού.
Σε ένα πολύ απλό παράδειγμα ελλείμματος, οι ζημίες υπερβαίνουν τα κέρδη ή μια επιχείρηση ξοδεύει περισσότερα από όσα χρειάζεται. . Οι εταιρείες μπορούν να το κάνουν αυτό μειώνοντας τα έξοδα, αυξάνοντας τις τιμές και συμμετέχοντας σε μια ποικιλία άλλων δραστηριοτήτων που αποσκοπούν στην αντιμετώπιση της ανισορροπίας. Η επιμονή του ελλείμματος μπορεί να αναγκάσει την εταιρεία να κλείσει.
Ένα άλλο ζήτημα προκύπτει όταν οι υποχρεώσεις υπερβαίνουν τα περιουσιακά στοιχεία. Υπάρχουν πολλές καταστάσεις στις οποίες άτομα και ιδρύματα μπορεί να αντιμετωπίζουν έλλειμμα που μπορεί να μην είναι επιβλαβές. Για παράδειγμα, άτομα με εκκρεμή στεγαστικά δάνεια που διακινούν ακίνητα μπορεί να έχουν υποχρεώσεις που υπερβαίνουν τα περιουσιακά τους στοιχεία, αλλά μακροπρόθεσμα, η οικονομική τους θέση θα είναι υγιής επειδή θα καταλήξουν με περιουσιακά στοιχεία. Επιπλέον, όσο περισσότερα ξοδεύουν για τα ακίνητα και όσο περισσότερο αποδίδουν τα στεγαστικά δάνεια, τόσο περισσότερα ίδια κεφάλαια θα έχουν, φέρνοντας σταδιακά σε ισορροπία τα οικονομικά τους. Μια αρνητική καθαρή θέση χαρακτηρίζει αυτό το είδος ελλείμματος.
Σε μια κατάσταση που είναι γνωστή ως εμπορικό έλλειμμα, οι εισαγωγές υπερβαίνουν τις εξαγωγές. Αυτό μπορεί να συμβεί όταν μια εταιρεία δεν παράγει αρκετά εγχώρια για να καλύψει τις ανάγκες της, αναγκάζοντάς την να εισάγει προϊόντα για να κρατά τον πληθυσμό χορτασμένο και χαρούμενο ή όταν άλλες χώρες δεν ενδιαφέρονται να αγοράσουν, αφήνοντας χώρες με απούλητο απόθεμα. Ένα εμπορικό έλλειμμα μπορεί επίσης να προκύψει ως αποτέλεσμα κυρώσεων που περιορίζουν τις εξαγωγές και τις εισαγωγές μιας εταιρείας. Οι κυρώσεις μπορεί να χρησιμοποιηθούν για να τιμωρηθούν τα έθνη που η διεθνής κοινότητα πιστεύει ότι συμπεριφέρονται ανάρμοστα.
Τα ελλείμματα μπορούν να εντοπιστούν μελετώντας οικονομικές καταστάσεις που αποκαλύπτουν πληροφορίες σχετικά με δάνεια, έσοδα και άλλα οικονομικά θέματα. Μερικές φορές, η λειτουργία με έλλειμμα είναι μια μορφή υπολογισμένου κινδύνου που έχει σχεδιαστεί για να αποδώσει μακροπρόθεσμα, ενώ σε άλλες περιπτώσεις μπορεί να είναι αναπόφευκτη ως αποτέλεσμα του οικονομικού πελάτη. Και στις δύο περιπτώσεις, η ύπαρξη σε αυτήν την κατάσταση μπορεί να κάνει τους ανθρώπους και τις χώρες ευάλωτους σε οικονομικά προβλήματα.