Το έμβρυο είναι ένας οργανισμός στα αρχικά στάδια ανάπτυξης που δεν μπορεί να επιβιώσει από μόνος του. Ο ακριβής ορισμός του ποικίλλει. στους ανθρώπους, για παράδειγμα, ένα γονιμοποιημένο ωάριο μπορεί να θεωρηθεί έμβρυο μέχρι περίπου την όγδοη εβδομάδα της εγκυμοσύνης, οπότε και ονομάζεται έμβρυο. Τα έμβρυα σε ζώα συνήθως υποδεικνύουν οποιοδήποτε στάδιο ανάπτυξης πριν από τη γέννηση, συμπεριλαμβανομένων εκείνων στη μήτρα ή τα ωάρια. Τα φυτικά έμβρυα μπορούν να λάβουν πολλές διαφορετικές μορφές, αν και συνήθως εγκλείονται σε σπόρους.
Σχηματισμός
Ο όρος “έμβρυο” χρησιμοποιείται μόνο για να αναφέρεται σε “ευκαρυωτικούς” ή πολυκύτταρους οργανισμούς. Συνήθως, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο ειδικά για να αναφέρονται σε διπλοειδή ευκαρυώτες, οι οποίοι έχουν ένα πλήρες σύνολο γενετικού υλικού από δύο δότες. Αυτό το γενετικό υλικό παίρνει τη μορφή απλοειδούς σπέρματος και ωαρίων. ένα απλοειδές κύτταρο περιέχει μόνο μισό σύνολο χρωμοσωμάτων, που σημαίνει ότι δεν μπορεί να εξελιχθεί σε τίποτα αν δεν συνδυαστεί με ένα άλλο.
Ο σχηματισμός ενός εμβρύου ξεκινά με τη γονιμοποίηση. Όταν ένα ωάριο και το σπέρμα συναντώνται, σχηματίζουν έναν «ζυγώτη». Ο ζυγώτης είναι ένα μεμονωμένο διπλοειδές κύτταρο, που δημιουργείται από τη συγχώνευση δύο απλοειδών κυττάρων. Μετά τη γονιμοποίηση, ο ζυγώτης αρχίζει να διαιρείται, θέτοντας τις βάσεις για τον ώριμο οργανισμό που τελικά θα γεννηθεί, θα εκκολαφθεί ή θα αναπτυχθεί. Όταν αρχίζει αυτή η διαίρεση, οι ζυγώτες μετατρέπονται σε έμβρυα.
Ανθρώπινη Ανάπτυξη
Η κατάσταση των εμβρύων στους ανθρώπους είναι μάλλον περίπλοκη. Κατά τη σύλληψη, ένα ανθρώπινο ωάριο και το σπέρμα γίνονται ζυγώτης, ο οποίος αρχίζει να διαιρείται και γίνεται έμβρυο. Υπάρχει μεγάλη συζήτηση σχετικά με τον ορισμό των ανθρώπινων εμβρύων με όρους «ζωής». Αυτή η συζήτηση έχει οδηγήσει σε σύγκρουση σε πολλά μέρη του κόσμου, ειδικά όταν πρόκειται για τον τερματισμό μιας εγκυμοσύνης. Καθώς ένα ανθρώπινο έμβρυο ωριμάζει, αρχίζει να μετατρέπεται σε μια αναγνωρίσιμη μορφή, οπότε οι άνθρωποι το αναφέρουν ως έμβρυο.
Ανάπτυξη στα ζώα
Τα έμβρυα δεν μπορούν να επιβιώσουν ανεξάρτητα επειδή δεν έχουν τους ιστούς, τη δομή του σώματος και τα όργανα που χρειάζονται για να το κάνουν. Ο γονέας ενός εμβρύου πρέπει να το ταΐσει και να το προσέχει μέχρι να φτάσει στη βιωσιμότητα. Στα θηλαστικά, αυτό επιτυγχάνεται επωάζοντάς το μέσα στο σώμα και θρέφοντάς το με θρεπτικά συστατικά από τους γονείς. Τα ζώα που γεννούν αυγά παρέχουν στο έμβρυο ένα πλούσιο στρώμα θρεπτικών συστατικών που περικλείεται σε ένα σκληρό κέλυφος, το οποίο το προστατεύει μέχρι να είναι έτοιμο να γεννηθεί.
Έμβρυα φυτών
Η ανάπτυξη των εμβρύων στα φυτά εξαρτάται από τον τρόπο με τον οποίο πολλαπλασιάζονται τα διάφορα είδη. Αυτά που χρησιμοποιούν σπόρους περιλαμβάνουν μικρές δομές που μετατρέπονται στα φύλλα, τις ρίζες και το στέλεχος, που αποτελούν τα έμβρυα αυτών των φυτών. Άλλα είδη παράγουν έμβρυα ως μικροσκοπικά φυτά που αναπτύσσονται κατά μήκος του μεγαλύτερου φυτού πριν αποχωριστούν μόνα τους για να συνεχίσουν να αναπτύσσονται.