Το Encomienda ήταν ένα σύστημα που καθιέρωσαν οι Ισπανοί κατά τις αρχικές προσπάθειες αποικισμού που αναλήφθηκαν στην Αμερική και τις Φιλιππίνες. Ο σκοπός ήταν να δημιουργηθεί ένα εργατικό δυναμικό των αυτόχθονων πληθυσμών αυτών των περιοχών καθώς και να επιβληθεί η καθολική θρησκεία στον πληθυσμό. Στους αποίκους από την Ευρώπη δόθηκε ένα ορισμένο μέρος του πληθυσμού που θα διοικούσαν. Οι ιθαγενείς θα δούλευαν για τη νέα ηγεσία τους, προσφέροντας φόρο τιμής όπως χρυσό και προμηθεύοντας τρόφιμα. Σε αντάλλαγμα, οι Ευρωπαίοι θα τους δίδασκαν την ισπανική γλώσσα και τις θρησκευτικές πρακτικές.
Αυτό το σύστημα χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από τον Χριστόφορο Κολόμβο στο νησί Hispaniola, τη σημερινή Αϊτή και τη Δομινικανή Δημοκρατία. Εφάρμοσε ένα σύστημα τιμωρίας εναντίον εκείνων των ιθαγενών που αντιστέκονταν στις αρχές της encomienda, το οποίο θεωρήθηκε σκληρό ακόμη και με τα πρότυπα της περιόδου. Χρησιμοποιώντας τον ντόπιο πληθυσμό, άρχισε να χτίζει μερικούς από τους πρώτους οικισμούς, αλλά κατέληξε να αποδεκατίσει τον πληθυσμό λόγω ασθενειών και υποσιτισμού.
Μέσα στο σύστημα της encomienda, οι ιθαγενείς δεν θεωρούνταν σκλάβοι ή υπηρέτες με συμβόλαια, αλλά ουσιαστικά φύλακες των Ευρωπαίων. Καθώς οι κατακτητές συνέχιζαν την κυριαρχία τους στη Λατινική Αμερική, θα καταλάμβαναν φυλές και θα χρησιμοποιούσαν τους ηγέτες ως μαριονέτες. Αυτοί οι πληθυσμοί συχνά χρησιμοποιούνταν επίσης ως διαπραγματευτικά χαρτιά μεταξύ Ισπανών αποίκων. Για παράδειγμα, ένα άτομο θα μπορούσε να απονείμει την κηδεμονία μιας συγκεκριμένης ομάδας ως μέρος μιας προίκας σε γάμο.
Πολλοί ιστορικοί επισημαίνουν τα οφέλη της encomienda ως σταθεροποίησης του τοπικού πληθυσμού σε περιόδους μεγάλων αναταραχών. Καθώς ο πόλεμος, η πείνα και οι ασθένειες εξαπλώθηκαν σε όλη την Αμερική, το σύστημα εργασίας και φόρου τιμής κράτησε τον γηγενή πληθυσμό στη σειρά, ενώ δεν άναψε τις φλόγες της πλήρους εξέγερσης ενάντια στον αποικισμό. Με την πάροδο του χρόνου, ιδιαίτερα τον 16ο και τον 17ο αιώνα, οι περιπέτειες οδήγησαν σε τεράστιες μειώσεις των ινδικών πληθυσμών.
Σε αντίθεση με τα αγγλικά, ολλανδικά και γαλλικά συστήματα, που ανάγκασαν τους γηγενείς πληθυσμούς από χερσαίες περιοχές, το ισπανικό σύστημα επέτρεψε στους αυτόχθονες πληθυσμούς να διατηρήσουν τις γεωγραφικές τους περιοχές. Αντίθετα, η encomienda προώθησε τον κατακερματισμό των Ισπανών αποίκων σε μικρά πληθυσμιακά κέντρα που κυβερνούσαν τους ιθαγενείς. Αυτός είναι ο λόγος που, παρά τις πολλές φρικαλεότητες, ο γηγενής πληθυσμός εξακολουθεί να εκπροσωπείται σε μεγάλο βαθμό στις περιοχές της Λατινικής Αμερικής, όταν ένα μεγάλο μέρος των ιθαγενών ομάδων της Βόρειας Αμερικής ουσιαστικά καταστράφηκε.
Η έννοια του encomienda υιοθετήθηκε από το Ισπανικό Στέμμα το 1503 κατά τις πρώτες ημέρες του αποικισμού. Εγκαταστάθηκε για πρώτη φορά για να επιβραβεύσει τους στρατιωτικούς αξιωματούχους που ηγούνται της αποστολής για εξερεύνηση σε όλη την Αμερική. Το σύστημα λειτούργησε επίσης προς όφελος των Ισπανών κρατώντας τον πληθυσμό υπό έλεγχο. Κατά τη διάρκεια των επόμενων δύο αιώνων, η πρακτική εξελίχθηκε σε αρχές της καταναγκαστικής εργασίας που δεν ήταν πολύ μακριά από τη δουλεία. Λόγω αυτού του γεγονότος, το Στέμμα ουσιαστικά διέλυσε την ιδέα το 1720.