Όταν κάποιος ξεφεύγει από το νόμο για να επιβάλει τιμωρία για ένα έγκλημα, αυτό ονομάζεται επαγρύπνηση δικαιοσύνης. Τα άτομα που εμπλέκονται σε αυτό το είδος δικαιοσύνης δεν είναι καταρτισμένα μέλη της δικαστικής κοινότητας και ενδέχεται να παραβιάσουν το νόμο κατά την επιδίωξη της «δικαιοσύνης». Οι άνθρωποι συμμετέχουν σε αυτή τη δραστηριότητα για μια μεγάλη ποικιλία λόγων, που κυμαίνονται από την αντιληπτή αδράνεια εκ μέρους των αρχών επιβολής του νόμου έως προσωπικές εμπειρίες, και πολλά έθνη έχουν πολύ αυστηρούς νόμους σχετικά με την επαγρύπνηση.
Είναι σημαντικό να γίνει διάκριση μεταξύ της επαγρύπνησης δικαιοσύνης και των οργανώσεων που καταπολεμούν το οργανωμένο πολιτικό έγκλημα. Μια Ένωση Παρατηρητών Γειτονιάς, για παράδειγμα, δεν επιδίδεται σε επαγρύπνηση, επειδή τα μέλη απλώς παρακολουθούν το έγκλημα και το αναφέρουν στις αρμόδιες αρχές. Αντίθετα, ένας θυμωμένος όχλος που παρενοχλεί κάποιον ύποπτο για παρενόχληση παιδιών επιδίδεται σε επαγρύπνηση, επειδή κάνει υποθέσεις για τον δράστη ενός εγκλήματος και βγαίνει έξω από το νομικό σύστημα.
Ενώ μερικοί άνθρωποι υπερασπίζονται την επαγρύπνηση δικαιοσύνης, υποστηρίζοντας ότι οι επαγρύπνηση προχωρούν μπροστά όταν το νομικό σύστημα δεν είναι σε θέση ή δεν θέλει να εκτελέσει το καθήκον του, αυτή η πρακτική είναι πολύ αμφισβητήσιμη και έχει πολύ απαίσιες ρίζες. Διεξάχθηκε για αιώνες, αλλά κέρδισε μεγάλη ώθηση στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1800 με τις «Επιτροπές Επαγρύπνησης», οι οποίες φαινομενικά καταπολεμούσαν το έγκλημα, αλλά στην πραγματικότητα καταδίωκαν μετανάστες και μαύρους. Αυτές οι επιτροπές απέδιδαν οποιαδήποτε μορφή εγκλήματος στη μειονότητα της επιλογής τους, διενεργώντας δημόσια λιντσαρίσματα και άλλες μορφές τιμωρίας σε μια προσπάθεια να τρομάξουν τα μέλη αυτής της μειονότητας εκτός πόλης. Στην αμερικανική Δύση, η επαγρύπνηση δικαιοσύνη χρησιμοποιήθηκε επίσης ως εργαλείο για την αποστολή αντιπάλων, και όποιος κατείχε σημαντικές αξιώσεις γης ή ορυκτών κινδύνευε να εκτελεστεί από έναν άγρυπνο όχλο υπό την καθοδήγηση ενός επίκτητου εχθρού.
Το βασικό πρόβλημα με την επαγρύπνηση δικαιοσύνης είναι ότι δεν έχει την οργάνωση του καλόπιστου νομικού συστήματος. Ενώ οι τροχοί της δικαιοσύνης μπορεί μερικές φορές να περιστρέφονται αργά, το νομικό σύστημα έχει θεσπίσει μια ποικιλία μέτρων που έχουν σχεδιαστεί για την ακριβή αναγνώριση των εγκληματιών. Η παροχή δίκαιης δίκης και κατάλληλης ποινής σε ύποπτους εγκληματίες θεωρείται σημαντικό μέρος της ζωής σε μια πολιτισμένη κοινωνία, κυρίως επειδή διασφαλίζει ότι το σωστό άτομο θα απομακρυνθεί από το δρόμο.
Εκτός από την έλλειψη προστασίας του νομικού συστήματος, η επαγρύπνηση δικαιοσύνης συχνά συνεπάγεται παραβίαση του νόμου. Ο εξευτελισμός, η παρενόχληση και η δολοφονία ατόμων που είναι ύποπτοι για εγκλήματα είναι παράνομη, ακόμη κι αν ο ύποπτος αποδειχθεί ότι είναι ο ένοχος. Τα μέλη ενός όχλου εκδίκησης που στρέφεται στην επαγρύπνηση μπορεί επίσης να έχουν προσωπικές σχέσεις με το έγκλημα, αφαιρώντας το στοιχείο της ουδετερότητας από την υπόθεση και καθιστώντας δύσκολο τον διαχωρισμό των προσωπικών συναισθημάτων από τις γνήσιες ανησυχίες για την ασφάλεια.