Το εντερικό νευρικό σύστημα είναι ένα δίκτυο νευρώνων, τα οποία είναι νευρικά κύτταρα. χημικοί αγγελιοφόροι που ονομάζονται νευροδιαβιβαστές. και ειδικές πρωτεΐνες που βρίσκονται σε όλο το γαστρεντερικό σύστημα. Μερικές φορές αναφέρεται ως το νευρικό σύστημα του εντέρου ή ο «εγκέφαλος» ή το «μυαλό» του εντέρου, αλλά επειδή στην πραγματικότητα τρέχει από την αρχή μέχρι το τέλος του γαστρεντερικού συστήματος, δεν περιορίζεται πραγματικά στο έντερο περιοχή. Οι νευρώνες και οι νευροδιαβιβαστές από τους οποίους επηρεάζονται οι νευρώνες βρίσκονται όχι μόνο στον εγκέφαλο, ο οποίος ανήκει στο κεντρικό νευρικό σύστημα, αλλά και στην επένδυση του οισοφάγου, του στομάχου, του λεπτού εντέρου και του παχέος εντέρου. Οι παρατηρήσεις των επιδράσεων των θεραπειών και των φαρμάκων στο γαστρεντερικό σύστημα έχουν ωθήσει ορισμένους νευρολόγους και άλλους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης να σκεφτούν το εντερικό νευρικό σύστημα ως έναν δεύτερο «εγκέφαλο» που επικοινωνεί πραγματικά και επηρεάζει τον κύριο εγκέφαλο.
Κατά την εμβρυϊκή ανάπτυξη, το εντερικό νευρικό σύστημα σχηματίζεται από το ίδιο κομμάτι ιστού από το οποίο σχηματίζεται το κεντρικό νευρικό σύστημα. Αυτός ο ιστός ονομάζεται νευρική κορυφή. Το γεγονός ότι αυτά τα δύο συστήματα έχουν την ίδια προέλευση καθιστά λιγότερο εκπληκτικό να διαπιστώσουμε ότι περιέχουν μερικά από τα ίδια κύτταρα, νευροδιαβιβαστές, πρωτεΐνες του εγκεφάλου – και ότι το ένα επηρεάζει το άλλο. Για παράδειγμα, ορισμένες ουσίες που επηρεάζουν τον εγκέφαλο ή την ψυχική κατάσταση ενός ατόμου επηρεάζουν επίσης το εντερικό νευρικό σύστημα. Φάρμακα όπως τα αντικαταθλιπτικά ασκούν επίδραση στον νευροδιαβιβαστή που ονομάζεται σεροτονίνη που βρίσκεται στο κεντρικό νευρικό σύστημα καθώς και στο εντερικό.
Αν και ένα αντικαταθλιπτικό λειτουργεί στην ψυχική πλευρά του ατόμου, μπορεί επίσης να λειτουργήσει στο γαστρεντερικό σύστημα, προκαλώντας διαταραχές όπως διάρροια ή ναυτία. Η ηρωίνη και η μορφίνη συγκαταλέγονται στα φάρμακα που μπορούν να επηρεάσουν σημαντικά τη φυσιολογική πέψη. Είναι προφανές ότι αυτό που συμβαίνει στο κεντρικό νευρικό σύστημα αντικατοπτρίζεται κάπως στο εντερικό νευρικό σύστημα, προκαλώντας ορισμένους νευρολόγους να υποπτεύονται ότι ο εθισμός στα ναρκωτικά μπορεί να είναι θέμα εξάρτησης και στα δύο συστήματα. Αυτή η σύνδεση γίνεται εύκολα αντιληπτή όταν μιλάμε για το εντερικό νευρικό σύστημα με τη μεταφορική έννοια.
Όταν ένα άτομο αντιμετωπίζει μια τρομακτική και επικίνδυνη κατάσταση, ο εγκέφαλος του κεντρικού νευρικού συστήματος ανταποκρίνεται απελευθερώνοντας ορμόνες για να βοηθήσει το άτομο να αντιδράσει στο ξαφνικό στρες. Έτσι λαμβάνεται η απόφαση “μάχη ή φυγή” και είναι απόδειξη ότι ακόμη και όταν δεν εμπλέκονται φάρμακα, η ψυχική κατάσταση του ατόμου επηρεάζει το εντερικό νευρικό σύστημα. Τα αισθητήρια νεύρα που βρίσκονται στο στομάχι επηρεάζονται από την απελευθέρωση ορμονών του στρες, γι ’αυτό και« πεταλούδες »στο στομάχι μπορούν να παραχθούν σε τέτοιες στιγμές.