Ένα επιφαινόμενο, ιατρικά μιλώντας, είναι ένα δευτερεύον ή πρόσθετο σύμπτωμα που αναπτύσσει ένας ασθενής κατά τη διάρκεια μιας ασθένειας και το οποίο μπορεί να σχετίζεται ή να μην σχετίζεται με την εν λόγω ασθένεια. Μπορεί επίσης να αναφέρεται σε ένα δευτερεύον σύμπτωμα ή άλλο περιστατικό που μπορεί να συγκαλύψει την πραγματική σχέση αιτίου-αποτελέσματος υπό μελέτη. Για παράδειγμα, ένα φάρμακο μπορεί να φαίνεται ότι αυξάνει τον κίνδυνο για μια συγκεκριμένη ασθένεια, αλλά, στην πραγματικότητα, μπορεί να είναι η κατάσταση που ήταν ο λόγος για τη λήψη του φαρμάκου στην πρώτη θέση που στην πραγματικότητα αυξάνει τον κίνδυνο για τη νόσο.
Στον κοινό ορισμό των επιφαινομένων εκτός του ιατρικού περιβάλλοντος, συνήθως υπονοείται ότι ένα επιφαινόμενο προκαλείται από το πρωταρχικό φαινόμενο – το φαινόμενο που μελετάται επί του παρόντος. Επίσης συνήθως υπονοείται ότι το επιφαινόμενο δεν μπορεί να επηρεάσει το πρωτογενές φαινόμενο. Κανένα από αυτά δεν ισχύει απαραίτητα στον ιατρικό ορισμό. Τα επιφαινόμενα στην ιατρική μπορεί να προκληθούν τυχαία ή άμεσα από το πρωτογενές φαινόμενο, αν και μπορεί να φαίνεται ότι σχετίζονται ή όχι με αυτό. Μπορεί επίσης να είναι εντελώς άσχετα με την εν λόγω πάθηση και, στην πραγματικότητα, μπορεί να είναι συμπτώματα μιας ταυτόχρονης διαταραχής — δηλαδή, μιας διαταραχής που εμφανίζεται ταυτόχρονα με αυτήν που μελετάται επί του παρόντος.
Ένα επιφαινόμενο που εμφανίζεται είτε σε κλινικό είτε σε ερευνητικό περιβάλλον μπορεί να προκαλέσει σύγχυση, επειδή η ύπαρξή του καθιστά ασαφείς τις αιτιώδεις σχέσεις. Το ιατρικό προσωπικό και οι ασθενείς μπορεί να είναι αβέβαιοι εάν το επιφαινόμενο είναι παρενέργεια του πρωτογενούς φαινομένου ή μια εντελώς νέα κατάσταση. Μπορεί να μην είναι σε θέση να πουν εάν το δευτερεύον σύμπτωμα προκλήθηκε από τη νόσο, από τη θεραπεία που χρησιμοποιείται για τη νόσο ή από κάτι άλλο που δεν σχετίζεται με τη νόσο και τη θεραπεία της. Αυτό είναι ιδιαίτερα περίπλοκο όταν είναι λογικό είτε για το ιατρικό προσωπικό είτε για τον ασθενή ότι το δευτερεύον σύμπτωμα θα σχετίζεται με την πρωτοπαθή πάθηση.
Το όνειρο είναι ένα παράδειγμα ενός επιφαινομένου για το οποίο έχει συζητηθεί και μελετηθεί στην ιατρική έρευνα. Δεν είναι σαφές εάν το όνειρο είναι απλώς ένα υποπροϊόν του ύπνου ή εξυπηρετεί οποιονδήποτε σκοπό από μόνο του. Σε μια προσπάθεια να μάθουν περισσότερα για τη σχέση μεταξύ ύπνου και ονείρου, ορισμένες μελέτες εξετάζουν το όνειρο σε φυσιολογικά άτομα έναντι των ονείρων σε άτομα με ναρκοληπτικά άτομα ή άλλα άτομα που έχουν προβλήματα που σχετίζονται με τον ύπνο ή τα όνειρα. Οι ερευνητές πρέπει να είναι δημιουργικοί στην εύρεση τρόπων για τον προσδιορισμό της αληθινής αιτιότητας πίσω από το όνειρο, όπως πρέπει να είναι και στον προσδιορισμό της αιτιότητας πίσω από κάθε επιφαινόμενο.