Ο κερατοειδής είναι το μπροστινό μέρος του ματιού και το επιθήλιο του κερατοειδούς είναι ένα διαφανές, λεπτό στρώμα που καλύπτει το εξωτερικό του κερατοειδούς. Αυτό το στρώμα αποτελείται συνήθως από έξι ή επτά στρώματα κυττάρων και αυτοανανεώνεται, με τα κύτταρα να αποβάλλονται από το εξωτερικό στρώμα και να ανανεώνονται από τα βαθύτερα στρώματα με πολύ γρήγορο ρυθμό. Το επιθήλιο του κερατοειδούς είναι το τμήμα του ματιού που εκτίθεται περισσότερο σε τραυματισμούς και η βλάβη στον επιθηλιακό ιστό μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα όρασης, πόνο, λοίμωξη και άλλα οφθαλμικά προβλήματα. Τραυματισμοί και ερεθισμοί μπορεί να προκύψουν ως αποτέλεσμα ποικίλων παραγόντων όπως εκδορές, ανεπάρκεια βιταμίνης Α, οφθαλμικές διαταραχές όπως έλκη κερατοειδούς και επαναλαμβανόμενη διάβρωση του κερατοειδούς και ορισμένες επιπλοκές της χειρουργικής επέμβασης ματιών με λέιζερ. Ο πόνος και η ενόχληση στο μάτι μπορεί να υποδηλώνουν βλάβη στο επιθήλιο του κερατοειδούς και θα πρέπει να συμβουλευτείτε έναν οφθαλμίατρο για τη διάγνωση και τη θεραπεία.
Δεν υπάρχουν αιμοφόρα αγγεία στον κερατοειδή για να φέρουν οξυγόνο ή απαιτούμενα θρεπτικά συστατικά στα κύτταρα του κερατοειδούς ή στα κύτταρα του επιθηλίου του κερατοειδούς. Αντ ‘αυτού, αυτά τα κύτταρα λαμβάνουν το οξυγόνο τους από τον αέρα και τα θρεπτικά συστατικά τους από τις νευρικές ίνες του ματιού, το δακρυϊκό υγρό και από την υγρή ουσία που βρίσκεται μεταξύ του κερατοειδούς και του φακού. Το επιθήλιο του κερατοειδούς διατηρείται συνεχώς υγρό από το δακρυϊκό υγρό και τυχόν προβλήματα που σχετίζονται με την παραγωγή δακρύων, όπως το σύνδρομο ξηροφθαλμίας ή η έκθεση σε πολύ ξηρό αέρα, μπορεί να οδηγήσει σε δυσφορία.
Η βλάβη στο επιθήλιο του κερατοειδούς μπορεί να είναι αποτέλεσμα σωματικού τραύματος, που προκαλεί τριβή του κερατοειδούς ή φλεγμονή ή μόλυνση, προκαλώντας έλκη του κερατοειδούς. Αυτοί οι τύποι βλάβης στα μάτια μπορεί να οδηγήσουν σε μια επώδυνη διαταραχή των ματιών που ονομάζεται επαναλαμβανόμενη διάβρωση του κερατοειδούς. Εμφανίζεται όταν τα επιθηλιακά κύτταρα δεν προσκολλώνται σωστά στον ιστό του κερατοειδούς κάτω από το επιθήλιο. Οι επιπλοκές της χειρουργικής επέμβασης LASIK, μια μορφή χειρουργικής επέμβασης λέιζερ στα μάτια, μπορούν επίσης να βλάψουν αυτό το μέρος του ματιού, προκαλώντας μια κατάσταση που ονομάζεται επιθηλιακή ανάπτυξη. Αυτή η κατάσταση είναι σπάνια και συμβαίνει μόνο όταν η διαδικασία περιλαμβάνει την κατασκευή ενός πτερυγίου του κερατοειδούς για να επιτευχθεί διόρθωση της όρασης.
Η κυτταρολογία επιθηλίου κερατοειδούς είναι η επιστημονική μελέτη των κυττάρων σε αυτό το τμήμα του ματιού. Ορισμένες από αυτές τις έρευνες έχουν επικεντρωθεί στον γρήγορο ρυθμό αυτο-ανανέωσης των κυττάρων στο επιθήλιο του κερατοειδούς και συγκεκριμένα στην ύπαρξη επιθηλιακών βλαστικών κυττάρων του κερατοειδούς. Επιστημονικές μελέτες δείχνουν ότι η μεταμόσχευση τέτοιων βλαστικών κυττάρων σε ασθενείς που πάσχουν από απώλεια όρασης λόγω διαφόρων διαταραχών και τραυματισμών των ματιών, μπορεί να βελτιώσει την όραση και τουλάχιστον να αναστρέψει προσωρινά την τύφλωση.