Το εξωτερικό κόστος είναι αρνητικές επιπτώσεις που σχετίζονται με οικονομικές συναλλαγές που αφορούν άτομα εκτός αυτών των συναλλαγών, πράγμα που σημαίνει ότι ούτε ο αγοραστής ούτε ο πωλητής φέρουν το μεγαλύτερο βάρος του κόστους. Ένα γνωστό παράδειγμα αυτού του τύπου κόστους είναι η ρύπανση των εργοστασίων, η οποία μπορεί να έχει αρνητική επιρροή στην γύρω κοινότητα. Πολλοί ακτιβιστές έχουν εκφράσει ανησυχίες για το κόστος αυτό, υποδηλώνοντας ότι ορισμένα οικονομικά συστήματα ενδέχεται να χρειαστούν μεταρρύθμιση για την αντιμετώπισή τους, ενώ ορισμένοι καταναλωτές έχουν συμμετάσχει στη χορωδία ζητώντας μεταρρύθμιση του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι και οι επιχειρήσεις δραστηριοποιούνται.
Οτιδήποτε έχει αντίκτυπο σε κάποιον εκτός συναλλαγής είναι γνωστό ως εξωτερικό. Οι εξωτερικότητες μπορεί να είναι καλές ή κακές και είναι απίστευτα ποικίλες. Κατά γενικό κανόνα, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο «εξωτερικό κόστος» για να περιγράψουν αρνητικές εξωτερικότητες, ενώ «εξωτερικά οφέλη» είναι καλές εξωτερικότητες. Συχνά, οι εξωτερικότητες είναι αρνητικές και θετικές ταυτόχρονα, γεγονός που μπορεί να δημιουργήσει ένα μπερδεμένο δίκτυο θεμάτων.
Παραδείγματα εξωτερικών δαπανών πέρα από τη ρύπανση περιλαμβάνουν: εξάντληση πόρων, κλιματική αλλαγή και προβλήματα υγείας, μεταξύ πολλών άλλων. Ορισμένα εξωτερικά κόστη είναι λίγο δύσκολο να ελεγχθούν. η εξάντληση των πόρων, για παράδειγμα, μπορεί να είναι δύσκολο να αντιμετωπιστεί όταν μια εταιρεία βλέπει ζήτηση για ένα προϊόν και θέλει να το καλύψει, και η ρύπανση είναι μια ατυχής παρενέργεια της περισσότερης βιομηχανικής παραγωγής, ακόμη και σε σχετικά «καθαρά» εργοστάσια. Άλλοι μπορεί να είναι σκόπιμοι από την πλευρά της μητρικής εταιρείας, όπως συμβαίνει με τις εταιρείες που δεν παρέχουν οφέλη στους υπαλλήλους τους, στηριζόμενοι στην ευρύτερη κοινωνία για την υποστήριξη των εργαζομένων τους.
Το περιβάλλον είναι συχνά θύμα εξωτερικών εξόδων. Σε περίπτωση εξωτερικών εξόδων, όπως προβλήματα υγείας που προκαλούνται από ρύπανση ή χρήση διαφόρων προϊόντων, άτομα ή ομάδες μπορούν να επιλέξουν να αναζητήσουν δικαιοσύνη από την εταιρεία που πούλησε το προϊόν ή άτομα που το αγόρασαν, και τα περισσότερα νομικά συστήματα παρέχουν τρόπους αποκατάστασης σε αυτά καταστάσεις. Ωστόσο, το περιβάλλον είναι μια σιωπηλή οντότητα, καθιστώντας δύσκολη την προσφορά αγωγής για το περιβάλλον.
Πολλές χώρες έχουν οργανισμούς για την προστασία του περιβάλλοντος και πολλές από αυτές τις υπηρεσίες εργάζονται για να μειώσουν τις επιπτώσεις του εξωτερικού κόστους στο περιβάλλον, προς το συμφέρον της προστασίας των ζωντανών ατόμων και των μελλοντικών κατοίκων της Γης.
SmartAsset.