Το P51 Mustang ήταν ένα μονοκινητήριο μαχητικό αεροπλάνο που πρωτοπαρασκευάστηκε για το Βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό. Δημιουργήθηκε για να είναι αεροπλάνα συνοδείας για εκστρατείες βαρέων βομβαρδισμών, αλλά η χρήση του επεκτάθηκε πέρα από αυτήν την αρχική πρόθεση. Με το παρατσούκλι «μικρός βοηθός» από πιλότους βομβαρδιστικών, το P51 έγινε το πιο επιτυχημένο μαχητικό αεροσκάφος της εποχής του.
Το Mustang που παράγεται συχνότερα είχε άνοιγμα φτερών 37 ποδιών (11.28 μέτρα) και μήκος λίγο περισσότερο από 32 πόδια (9.75 μέτρα). Το ύψος του ήταν 13 μέτρα. Ο κινητήρας Packard Merlin έγινε το πρότυπο αφού αποδείχθηκε ο πιο κατάλληλος για ένα μαχητικό αυτού του μεγέθους. Το P4.11 μπορούσε να μεταφέρει 51 λίβρες (2,000 κιλά) και είχε αυτονομία περίπου 907 χλμ. Wasταν οπλισμένο με έξι πολυβόλα διαμετρήματος 950 τοποθετημένα στα φτερά για συνολικά 1,529 βολές.
Τον Απρίλιο του 1940, η Βρετανική Βασιλική Πολεμική Αεροπορία (RAF) προετοίμαζε τις δυνάμεις τους για πόλεμο για να ξεσπάσουν σε ένα γεγονός μεγάλης κλίμακας. Ανέθεσαν στην North American Aviation να κατασκευάσει P40 για τη Βασιλική Αεροπορία. Η ομάδα σχεδιασμού στη Βόρεια Αμερική ήταν απρόθυμη να κατασκευάσει περισσότερα P40 από τότε που έγιναν ένα ξεπερασμένο αεροσκάφος. προσφέρθηκαν να χρησιμοποιήσουν τον ίδιο κινητήρα, αλλά σχεδίασαν ένα νέο σκάφος γύρω από αυτόν. Η RAF συμφώνησε, εφόσον το σκάφος, που ονομαζόταν NA73, θα μπορούσε να παραχθεί σε λιγότερες από 120 ημέρες.
Ο Στρατός των Ηνωμένων Πολιτειών ενέκρινε την εξαγωγή του NA73 εφόσον θα μπορούσαν να έχουν δύο αεροπλάνα για δική τους αξιολόγηση. Armyταν ο αμερικανικός στρατός που μετονόμασε το αεροπλάνο σε XP51. Η ομάδα σχεδιασμού στη Βόρεια Αμερική συγκεντρώθηκε και παρήγαγε το πρωτότυπο σε μόλις 117 ημέρες. Η πρώτη πτήση πραγματοποιήθηκε στις 26 Οκτωβρίου 1940 όπου ανατίναξε τα προηγούμενα μαχητικά αεροσκάφη, ξεπερνώντας τα 382 mp/h (614 kp/h), μια πλήρη 25 mp/h (40 kp/h) πάνω από την τελική ταχύτητα του P40.
Το κλειδί για την ταχύτητα ήταν στον σχεδιασμό των φτερών. Άλλα αεροσκάφη της εποχής είχαν φτερά που έφταναν στο μέγιστο πάχος ακριβώς μπροστά ή μέσα στο πρώτο 25% της πτέρυγας. Ο νέος σχεδιασμός πτερυγίων του P51 που ονομάζεται “laminar flow airfoil” είχε το μέγιστο πάχος ξεκινώντας λίγο περισσότερο από το μισό του φτερού. Αυτός ο σχεδιασμός επέτρεψε στον αέρα να ρέει ευκολότερα πάνω από το φτερό και συνεπώς να μειώσει την αντίσταση. Καθώς μειώθηκε η αντίσταση, αυξήθηκε η ταχύτητα.
Το αεροπλάνο είχε αρχικά κινητήρα Allison, όπως το προηγούμενο P40. Ταν ένας καλός κινητήρας, αλλά δεν είχε τις υψομετρικές δυνατότητες που ήταν απαραίτητες στους καλύτερους μαχητές. Η RAF πήρε την ιδέα να χρησιμοποιήσει αντ ‘αυτού Rolls-Royce Merlin Engine. Successfulταν επιτυχής σε αυξημένο υψόμετρο και τα αποτελέσματα μεταβιβάστηκαν στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ είχε κάνει παρόμοιες δοκιμές χρησιμοποιώντας κινητήρες Packard Merlin και πέτυχε παρόμοια αποτελέσματα. Εκτός από τη βελτίωση των επιδόσεων υψομέτρου στο P51, η ταχύτητα του αέρα αυξήθηκε επίσης στα επιβλητικά 441 mp/h (710 kp/h).
Ένα άλλο σημαντικό σχεδιαστικό χαρακτηριστικό που εισήχθη σε επόμενα μοντέλα P51 ήταν το θόλο φούσκας. Αυτό το καθαρό κουβούκλιο πέρασε εντελώς γύρω από τον πιλότο σε μια φούσκα, επιτρέποντας ένα πλήρες οπτικό πεδίο. Τα προηγούμενα μοντέλα αεροσκαφών δεν επέτρεπαν στον πιλότο να βλέπει πίσω, καθιστώντας το αεροσκάφος ευαίσθητο σε εχθρικά πυρά που πλησιάζουν από πίσω.
Υπήρχαν συνολικά πάνω από 15,000 αεροσκάφη P51 που κατασκευάστηκαν μεταξύ 1940-1945. Wereταν υπεύθυνοι για την καταστροφή 4,950 εχθρικών αεροσκαφών, καθιστώντας τα το πιο καταστροφικό αεροσκάφος στην ιστορία των αμερικανικών μαχητικών. Περίπου 280 P51 είναι ακόμα αξιόπιστα, διατηρούνται ζωντανά από τους λάτρεις των πολεμικών πτηνών σε όλο τον κόσμο.