Η προετοιμασία του φόβου είναι ένας τύπος κλασικής προετοιμασίας κατά την οποία άνθρωποι και ζώα μαθαίνουν να φοβούνται ορισμένα αντικείμενα ή καταστάσεις. Βασίζεται στην απλή ιδέα ότι εάν ένας οργανισμός παρουσιαστεί με ένα αβλαβές ερέθισμα ταυτόχρονα με ένα αρνητικό, θα μάθει να φοβάται το αβλαβές ερέθισμα από μόνο του. Οι επιστήμονες έχουν μελετήσει αυτόν τον τύπο προετοιμασίας τόσο σε ζώα όσο και σε ανθρώπους όλα αυτά τα χρόνια, αν και το πιο γνωστό είναι πιθανώς ένα πείραμα που διεξήχθη στο Πανεπιστήμιο John Hopkins το 1920.
Ένας ψυχολόγος, ο John B. Watson, μαζί με τη βοηθό του, τη Rosalie Rayner, διεξήγαγαν ένα αμφιλεγόμενο πείραμα για την προετοιμασία του φόβου που έγινε γνωστό ως το πείραμα του Little Albert. Ο Albert B. ήταν βρέφος εννέα μηνών όταν ο Watson ξεκίνησε αυτή την έρευνα. Στο αγόρι παρουσιάστηκε για πρώτη φορά ένας λευκός αρουραίος εργαστηρίου και φαινόταν να δείχνει περιέργεια και ακόμη και ευχαρίστηση και μόνο στη θέα του. Καθώς άπλωσε το χέρι του για να το αγγίξει, ωστόσο, χτυπήθηκε με ένα σφυρί πίσω του μια ατσάλινη ράβδος, προκαλώντας έναν δυνατό θόρυβο. Αυτός ο δυνατός θόρυβος δημιουργήθηκε επανειλημμένα κάθε φορά που ο Άλμπερτ προσπαθούσε να φτάσει στον αρουραίο.
Η παραγωγή του αρνητικού ερεθίσματος μαζί με τον αρουραίο έκανε τον Μικρό Άλμπερτ να φοβάται τους λευκούς αρουραίους. Φαινόταν επίσης να τον κάνει να φοβάται παρόμοια αντικείμενα, όπως ένα λευκό κουνέλι, ένα γούνινο παλτό, έναν σκύλο και μια μάσκα του Άγιου Βασίλη. Καθισμένο στο ίδιο ακριβώς δωμάτιο, χωρίς το αρνητικό ερέθισμα, το αγόρι δεν φαινόταν να φοβάται ανόμοια αντικείμενα. Συνέχισε να παίζει και να απολαμβάνει μπλοκ. Αυτό το πείραμα προετοιμασίας του φόβου, αν και φαινομενικά σκληρό, βοήθησε τους ερευνητές να δουν πώς λειτουργούσε η προετοιμασία του φόβου.
Πρώτον, ένας οργανισμός παρουσιάζεται με ένα αβλαβές ερέθισμα, σε αυτή την περίπτωση ένας λευκός εργαστηριακός αρουραίος. Στη συνέχεια, αυτό το αβλαβές στοιχείο συνδυάζεται με ένα αρνητικό ερέθισμα, σε αυτήν την περίπτωση έναν δυνατό θόρυβο. Συνδυάζοντας επανειλημμένα αυτά τα δύο ερεθίσματα μαζί, ο οργανισμός συνέδεσε το αβλαβές αντικείμενο με κάτι τρομακτικό. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ο οργανισμός να νιώθει κάποιο βαθμό φόβου όποτε βλέπει ακόμη και το αβλαβές αντικείμενο.
Αυτό μπορεί ενδεχομένως να εξηγήσει γιατί μερικοί άνθρωποι φοβούνται τα φαινομενικά αβλαβή πράγματα. Ένα άτομο που φοβάται τα σκυλιά είναι ένα καλό παράδειγμα. Υπάρχει συχνά μια καλή πιθανότητα αυτό το άτομο να έχει δαγκωθεί ή να έχει επιτεθεί από έναν σκύλο όταν ήταν νεότερος. Ως αποτέλεσμα, ήταν ρυθμισμένος να τους φοβάται, ακόμη και στην ενηλικίωση.
Η εξάλειψη του φόβου είναι ένας πιθανός τρόπος μείωσης των επιπτώσεων της προετοιμασίας του φόβου. Αυτός ο τύπος εξαφάνισης υποδηλώνει ότι ένας οργανισμός δεν θα φοβάται πλέον ένα συγκεκριμένο αντικείμενο αφού το βιώσει και δεν συμβαίνει τίποτα κακό. Για παράδειγμα, σε ένα άτομο που φοβάται τα σκυλιά θα του δείξουν σκύλο και οι φόβοι του δεν θα ενισχυθούν, που σημαίνει ότι ο σκύλος δεν θα είναι επιθετικός, αλλά φιλικός. Όσες περισσότερες φορές εκτίθεται σε ένα φιλικό σκυλί, ο φόβος του για τα σκυλιά γενικά θα μειώνεται.