Το φωσφένιο είναι ένα οπτικό φαινόμενο που χαρακτηρίζεται από την αντίληψη του φωτός όταν δεν εισέρχεται φως στο μάτι. Είναι ένα εντοπτικό φαινόμενο, που σημαίνει ότι η πηγή του βρίσκεται μέσα στο ίδιο το μάτι ή το οπτικό σύστημα. Ένα φωσφένιο προκαλείται συχνότερα από κάποιου είδους άμεση διέγερση του αμφιβληστροειδούς, είτε μηχανική, μαγνητική ή ηλεκτρική. Η τυχαία εκφόρτιση ενός ηλεκτρικού σήματος από ένα μόνο κύτταρο μέσα στο οπτικό σύστημα μπορεί επίσης να προκαλέσει φωσφένιο.
Εκτός από τις αιτίες που έχουν ήδη αναφερθεί, δεν είναι ασυνήθιστο αυτό το φαινόμενο να βιώνει κάποιος που έχει περάσει πολύ καιρό χωρίς οπτικό ερέθισμα. Αυτό έδωσε στη φωσφένη το παρατσούκλι του «κινηματογράφου των φυλακισμένων». Οι άνθρωποι που βρίσκονται υπό την επήρεια παραισθησιογόνων ναρκωτικών αναφέρουν επίσης ότι βλέπουν αυτού του είδους τα φώτα, αλλά δεν πρέπει να συγχέονται με τις παραισθήσεις, οι οποίες λαμβάνουν χώρα αποκλειστικά στον εγκέφαλο και όχι στο μάτι.
Τα φωσφαίνια πίεσης είναι ο πιο κοινός τύπος και εμφανίζονται όταν ασκείται μηχανική πίεση στον αμφιβληστροειδή, όπως με τρίψιμο των ματιών. Ένα φωσφένιο υπό πίεση συνήθως επιμένει μόνο κατά το τρίψιμο των ματιών και για λίγο μετά. Αυτά τα αποτελέσματα αναφέρθηκαν λεπτομερώς από τους αρχαίους Έλληνες και τον Ισαάκ Νεύτωνα, μεταξύ άλλων. Ένα άλλο κοινό φωσφένιο που σχετίζεται με αυτόν τον πρώτο τύπο είναι το είδος που συμβαίνει μετά από ένα χτύπημα στο κεφάλι ή ένα βαρύ φτάρνισμα. Όταν βλέπουμε «αστέρια» σε αυτές τις καταστάσεις, οφείλεται εν μέρει σε διέγερση του αμφιβληστροειδούς, καθώς και σε διέγερση άλλων περιοχών του οπτικού συστήματος, συμπεριλαμβανομένου του οπτικού φλοιού του εγκεφάλου.
Τα φωσφένια που προκαλούνται ηλεκτρικά ή μαγνητικά είναι λιγότερο κοινά. Τα ηλεκτρικά επαγόμενα φωσφαίνια εμφανίζονται συνήθως μόνο σε ελεγχόμενες καταστάσεις, και τα πρώτα δημιουργήθηκαν με αυτόν τον τρόπο το 1928. Πιο πρόσφατα, οι ερευνητές ανέπτυξαν μεθόδους για την ηλεκτρική παραγωγή φωσφαινίων σε όσους έχουν τυφλωθεί ως αποτέλεσμα ατυχήματος — με άλλα λόγια, των οποίων Οι εγκέφαλοι εξακολουθούν να είναι σε θέση να επεξεργάζονται οπτικές πληροφορίες.
Τα έντονα μαγνητικά πεδία είναι γνωστό ότι παράγουν και φωσφαίνια. Μια διαδικασία που ονομάζεται διακρανιακή μαγνητική διέγερση είναι ένας τρόπος με τον οποίο τα μαγνητικά πεδία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να διεγείρουν τα νευρικά κύτταρα στον εγκέφαλο για να παράγουν φωσφαίνια. Διαφορετικά μέρη του οπτικού συστήματος μπορούν να διεγερθούν ανάλογα με το πού και πώς ακριβώς τοποθετείται το μαγνητικό πεδίο. Έχει επίσης αναφερθεί ότι οι αστροναύτες βιώνουν μερικές φορές φωσφαίνια στο διάστημα, πιθανώς λόγω των υψηλότερων επιπέδων ακτινοβολίας που υπάρχουν στο διάστημα, σε σύγκριση με τη Γη.