Ένα φραγκόσυκο, γνωστό και ως καρπός κάκτου ή τόνου, έχει μεγάλα, σαρκώδη μαξιλάρια. Είναι ένα συστατικό σε μια ποικιλία συνταγών, όπως μαρμελάδες, ζελέ και σάλτσες για επιδόρπια. Τα μαξιλάρια, τα φρούτα και οι σπόροι αυτού του κάκτου είναι βρώσιμα, αλλά η φλούδα δεν είναι.
Τα φραγκόσυκα έχουν πεπλατυσμένους οβάλ ή στρογγυλούς μίσχους με αγκάθια, τα οποία μπορεί να είναι μακριά και χοντρά ή κοντά και λεπτά. Μέλη του γένους Opuntia, αυτά τα φυτά αναπτύσσονται στις ερήμους της Βόρειας Αμερικής καθώς και σε άλλα μέρη του κόσμου. Αυτός ο κάκτος αναπτύσσεται στις νοτιοδυτικές ΗΠΑ και στο Μεξικό σε καλά στραγγιζόμενο έδαφος. Μια εξαιρετικά ανθεκτική στο κρύο μορφή κάκτου, μπορεί επίσης να βρεθεί στον Καναδά.
Αυτός ο κάκτος έχει κίτρινα, κόκκινα ή μοβ άνθη και κυμαίνεται σε ύψος από 1 πόδι (3 m) έως 6-7 πόδια (1.8-2.1 m). Εκτός από τις κανονικές ράχες κάκτων, έχουν επιπλέον, λεπτώς αγκαθωτές ράχες που ονομάζονται γλοχίδια.
Χρησιμοποιήστε τον καρπό του φραγκόσυκου για ζελέ, κονσέρβες, τουρσιά και σάλτσες. Συνδυάστε μπανάνα, μέλι, ξύδι από κρασί, λεμόνι και χυμό λάιμ με τα φρούτα για μια βινεγκρέτ. Για να φτιάξετε μια σαλάτα τροπικών φρούτων, ξεφλουδίστε και κόψτε σε φέτες το φραγκόσυκο και συνδυάστε το με μελίτωμα, γκουάβα, ανανά και άλλα φρούτα. Το ανάλατο βούτυρο, τα φρούτα του κάκτου φραγκόσυκου, το μέλι και ο κόλιανδρος δημιουργούν ένα αρωματικό βούτυρο. Ο καρπός χρησιμοποιείται επίσης σε πίτες και αποξηραμένο ως σνακ.
Τα στελέχη του κάκτου, που ονομάζονται nopales, είναι τηγανητά ή ψητά, παρόμοια με άλλα λαχανικά. Χρησιμοποιήστε τα μαξιλάρια σε πιάτα με ομελέτα και σαλάτες. Το Nopalitos αναφέρεται στα τακάκια αφού κοπούν και προετοιμαστούν.
Όταν επιλέγετε ένα φραγκόσυκο, αποφύγετε αυτά που είναι μαλακά ή έχουν σκούρα, μαλακά σημεία. Ο καρπός είναι γενικά έτοιμος για συγκομιδή στα τέλη του καλοκαιριού ή στις αρχές του φθινοπώρου. Χρησιμοποιήστε δερμάτινα ή λαστιχένια γάντια ή λαβίδες με μακριά λαβή για να μαζέψετε τα φρούτα από τον κάκτο. Ωρίμασε σε θερμοκρασία δωματίου.
Προσέξτε να αφαιρέσετε όλα τα αγκάθια όταν χρησιμοποιείτε φραγκόσυκο στο μαγείρεμα. Για να αφαιρέσετε τις γλοχίδες, χρησιμοποιήστε ένα μαχαίρι για να τις κόψετε ή να ξεφλουδίσετε το δέρμα. Άλλες μέθοδοι για την αφαίρεση των γλοχιδίων περιλαμβάνουν το πέρασμα του καρπού μέσα από ανοιχτή φλόγα ή το τίναγμα σε μια σακούλα με αναμμένα κάρβουνα.
Τα επιθέματα και τα φρούτα αυτού του φυτού είναι χρήσιμα για τη σταθεροποίηση του σακχάρου στο αίμα, επειδή είναι πλούσια σε αργά απορροφούμενες διαλυτές ίνες. Επειδή ο κάκτος φραγκόσυκου περιέχει σημαντικές ποσότητες βιταμινών Β1 και Β6, πωλείται και σε μορφή κάψουλας ως συμπλήρωμα. Η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη για να διαπιστωθεί εάν ο κάκτος είναι χρήσιμος στον έλεγχο της χοληστερόλης, της παχυσαρκίας, των γαστρεντερικών διαταραχών, των δερματικών προβλημάτων, ακόμη και των ιογενών λοιμώξεων.