Ένα φτερωτό κεφάλι θανάτου είναι ένα μοτίβο που βρίσκεται συνήθως σε ταφόπλακες, ειδικά σε αυτές που χρονολογούνται γύρω στον 17ο και 18ο αιώνα. Αυτό το μοτίβο εμφανίζεται και σε ορισμένα έργα τέχνης, είτε ως κεντρικό στοιχείο είτε ως κομμάτι έμφασης. Η έννοια του κεφαλιού του φτερωτού θανάτου είναι μεταβλητή, ανάλογα με το πλαίσιο, αλλά είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι προορίζεται να είναι ένα memento mori, υπενθυμίζοντας στον θεατή το αναπόφευκτο του θανάτου.
Τα πιο χοντροκομμένα κεφάλια του θανάτου είναι απλά κρανία με άδειες υποδοχές και δόντια χαμογελώντας, με φτερά χαραγμένα στις δύο πλευρές του κρανίου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα διασταυρωμένα οστά μπορεί να υποστηρίζουν το κρανίο. Πιο εξελιγμένες εκδόσεις διαθέτουν κρανία με περισσότερες λεπτομέρειες ή κεφάλια με περισσότερη σάρκα πάνω τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το κεφάλι μπορεί να τοποθετηθεί πάνω από ένα σωρό από οστά ή σε μια τσάντα που περιέχει σαφώς ανθρώπινα υπολείμματα. Τα φτερά μπορεί να είναι μεγάλα ή μικρά, στολισμένα με λεπτές λεπτομέρειες ή πολύ απλά, όλα ανάλογα με το γούστο του δημιουργού.
Για μερικούς ανθρώπους, το φτερωτό κεφάλι του θανάτου είναι απλώς μια υπενθύμιση της ταχύτητας με την οποία μπορεί να πλησιάσει ο θάνατος, με το πρόσθετο μήνυμα ότι ο χρόνος κυλά. Μπορεί επίσης να αντιπροσωπεύει την ιδέα της πτήσης της ψυχής, ειδικά όταν είναι λαξευμένη σε ταφόπετρα, με τα φτερά να υποδηλώνουν ένα πέρασμα στον ουρανό. Άλλοι πιστεύουν ότι το σύμβολο είναι μια οπτική αναπαράσταση του θανάτου του σώματος που συνοδεύεται από την αναγέννηση του πνεύματος, υποδηλώνοντας ότι η ψυχή συνεχίζει να ζει ακόμα και μετά την εξαφάνιση του σώματος.
Τέτοια μοτίβα είναι πολύ συνηθισμένα στους πουριτανικούς τάφους, επειδή οι πουριτανοί αντιπαθούσαν τις οπτικές αναπαραστάσεις θρησκευτικών θεμάτων όπως σταυρούς, αγγέλους και αγίους. Ήδη από τον 19ο αιώνα, οι άνθρωποι είχαν επίσης μια γεύση για το μακάβριο στη διακόσμηση των τάφων, γεγονός που εξηγεί γιατί βλέπει κανείς γιγάντιους αγγέλους θανάτου να ξεπροβάλλουν πάνω από τάφους σε παλαιότερα νεκροταφεία. Το φτερωτό κεφάλι του θανάτου θα χρησίμευε ως απλή και εύγλωττη υπενθύμιση της παρουσίας του θανάτου.
Σε έργα τέχνης όπως πίνακες ζωγραφικής, το φτερωτό κεφάλι του θανάτου μπορεί να ενσωματωθεί σε μια μεγαλύτερη αλληγορική ιστορία που ξετυλίγεται στον καμβά. Μερικοί καλλιτέχνες έχουν επίσης συμπεριλάβει φρέσκες λήψεις ή παρωδίες σχετικά με το θέμα, όπως κεφάλια ζώων του θανάτου ή ολόκληρους φτερωτούς σκελετούς. Αν και αυτά τα θέματα μπορεί να φαίνονται κάπως σκοτεινά και έντονα στους σύγχρονους θεατές, ο θάνατος ήταν ένα κοινό και αποδεκτό θέμα στην τέχνη καθ’ όλη τη διάρκεια του 19ου αιώνα, και εκτός από το ότι χρησιμοποιήθηκε για να αναπαραστήσει τον κυριολεκτικό θάνατο, ο θάνατος συμβόλιζε επίσης τον χρόνο, την αναγέννηση και μια ποικιλία. άλλων θεμάτων.