Μέσα στη δομή του καπιταλισμού, το κεφάλαιο είναι τα κατασκευασμένα μέσα παραγωγής. Σε ευρύ επίπεδο, το φυσικό κεφάλαιο περιλαμβάνει μέσα παραγωγής που προέρχονται φυσικά από τη γη. Φυτά, ζώα, έδαφος, μέταλλα, νερό και αέρας είναι παραδείγματα. Σε μια εποχή όπου η βιωσιμότητα και η διατήρηση του περιβάλλοντος είναι σημαντικά παγκόσμια ζητήματα, η πλήρης κατανόηση του φυσικού κεφαλαίου απαιτεί εξήγηση του ρόλου του ως κρίσιμου κεφαλαίου και διαίρεση ανανεώσιμων και μη ανανεώσιμων κεφαλαίων.
Το κρίσιμο φυσικό κεφάλαιο αναφέρεται στο κεφάλαιο που συλλέγεται από το φυσικό περιβάλλον και είναι απαραίτητο για να διατηρηθεί η ζωή. Η βιωσιμότητα γίνεται το πρωταρχικό μέλημα όταν χρησιμοποιούνται φυσικά μέσα παραγωγής σε μια επιχείρηση. Όταν συμβαίνει ή σχεδόν συμβαίνει εξάντληση ή υπερβολική χρήση φυσικών πηγών κεφαλαίου, μπορεί να τεθούν σε κίνδυνο βασικά συστήματα υποστήριξης της ζωής και λειτουργίες του οικοσυστήματος. Η επίγνωση του επιπέδου βιωσιμότητας διαφορετικών πηγών κεφαλαίου στο περιβάλλον οδηγεί στη διαίρεση του ανανεώσιμου φυσικού κεφαλαίου και του μη ανανεώσιμου φυσικού κεφαλαίου.
Το ανανεώσιμο φυσικό κεφάλαιο μπορεί να περιγραφεί ως κεφάλαιο που παρέχει μια συνεχή ροή αγαθών και υπηρεσιών. Για παράδειγμα, όταν συγκομίζεται ένα δάσος, τα δέντρα του μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή χαρτιού, περιβλήματος ή ποικιλίας άλλων προϊόντων ξύλου. Τα δέντρα μπορούν να φυτευτούν ξανά ή η ίδια γη να χρησιμοποιηθεί ως πάρκο ή ως κτίριο για επιχειρήσεις και κατοικίες. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι εάν ο ρυθμός χρήσης είναι μεγαλύτερος από τον ρυθμό αναπλήρωσης, δεν θα επιτευχθεί βιωσιμότητα και είναι πιθανή η εξάντληση.
Σε αντίθεση με το ανανεώσιμο κεφάλαιο, το μη ανανεώσιμο φυσικό κεφάλαιο εξάγεται χωρίς συνεχή ροή αγαθών και υπηρεσιών. Τα ορυκτά καύσιμα και τα ορυκτά είναι τα πιο κοινά παραδείγματα αυτού του τύπου μη ανανεώσιμων κεφαλαίων. Για παράδειγμα, όταν συλλέγεται αργό πετρέλαιο από τη γη, χρησιμοποιείται για την παραγωγή προϊόντων όπως η βενζίνη και άλλα προϊόντα με βάση το πετρέλαιο. Αυτά τα προϊόντα καταναλώνονται και δεν υπάρχει τρόπος αναπλήρωσης ή συνέχισης της χρήσης αργού πετρελαίου.
Η επιστημονική επίγνωση των επιπτώσεων της χρήσης ανανεώσιμων και μη ανανεώσιμων πόρων σε συνδυασμό με την επιθυμία για βιωσιμότητα έχει προκαλέσει την εμφάνιση της βιοοικονομίας, που ονομάζεται επίσης περιβαλλοντική οικονομία. Η Βιοοικονομική επικεντρώνεται στη μελέτη του πόσο φυσικό κεφάλαιο είναι απαραίτητο για τη διατήρηση ενός συγκεκριμένου βιοτικού επιπέδου. Επιπλέον, οι βιοοικονομικοί επικεντρώνονται σε τρόπους με τους οποίους το ανθρώπινο κεφάλαιο μπορεί να αντικαταστήσει το φυσικό κεφάλαιο σε μια προσπάθεια να αντικαταστήσει τους εξαντλημένους φυσικούς πόρους και να διατηρήσει το περιβάλλον.
SmartAsset.