Η γκρελίνη είναι μια ορμόνη που δημιουργείται από τα κύτταρα P/D1, τα οποία βρίσκονται στο βλεννογόνο του στομάχου. Βρίσκεται επίσης σε μικρότερες ποσότητες στην υπόφυση, τον υποθάλαμο, τα νεφρά και τον πλακούντα. Επιπλέον, δημιουργείται από έναν μικρό αριθμό νευρώνων που βρίσκονται στον τοξοειδή πυρήνα.
Αυτή η ορμόνη είναι γνωστό ότι ενθαρρύνει την έκκριση αυξητικών ορμονών από την πρόσθια υπόφυση. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η πρόσθια υπόφυση περιέχει ειδικούς υποδοχείς γκρελίνης, οι οποίοι ανακαλύφθηκαν πριν από την ίδια την ορμόνη. Για το λόγο αυτό, ο υποδοχέας γκρελίνης αναφέρεται και ως υποδοχέας εκκριτικής ορμόνης ανάπτυξης (GHS-R). Εκτός από την πρόσθια υπόφυση, υποδοχείς βρίσκονται επίσης στην καρδιά, τον υποθάλαμο και τον λιπώδη ιστό.
Η γκρελίνη είναι επίσης υπεύθυνη για την τόνωση της όρεξης και έχει βρεθεί ότι αυξάνει την όρεξη πριν από το φαγητό και τη μειώνει μετά. Σε εργαστηριακές δοκιμές, οι άνθρωποι στους οποίους έγινε ένεση ανέφεραν αύξηση της πείνας. Επιπλέον, η έρευνα φαίνεται να καταδεικνύει ότι η γκρελίνη καταστέλλει τη χρήση του λίπους στον λιπώδη ιστό. Στην ουσία, η ορμόνη φαίνεται να είναι τουλάχιστον εν μέρει υπεύθυνη για να ενημερώνει το σώμα πότε πεινάει και να ενημερώνει το σώμα για την ενεργειακή ισορροπία του εγκεφάλου και του σώματος.
Στο γαστρεντερικό σύστημα, η γκρελίνη διεγείρει την κένωση του γαστρικού συστήματος. Φαίνεται επίσης να επηρεάζει θετικά τη λειτουργία του καρδιαγγειακού συστήματος με διάφορους τρόπους, όπως με την αύξηση της καρδιακής παροχής. Ωστόσο, η έρευνα είναι ακόμα ασαφής για το εάν παρέχει αυτά τα θετικά αποτελέσματα η ίδια ή εάν οφείλονται στην έκκριση αυξητικής ορμόνης που διεγείρεται από τη γκρελίνη.
Αυτή η ορμόνη έχει επίσης επίδραση στη λειτουργία του εγκεφάλου. Φαίνεται να παίζει μεγάλο ρόλο στη νευροτροφία, ειδικά καθώς εφαρμόζεται στον ιππόκαμπο. Επιπλέον, η γκρελίνη είναι σημαντική για να βοηθήσει τον εγκέφαλο να κάνει γνωστικές προσαρμογές και άλλες αλλαγές ως απάντηση στο περιβάλλον. Ως εκ τούτου, είναι κρίσιμο για τη μαθησιακή διαδικασία.