Το κρυολόγημα είναι μια λοίμωξη του ανώτερου αναπνευστικού που προκαλείται από έναν ιό που ονομάζεται ρινοϊός. Η περίοδος επώασης του κοινού κρυολογήματος ποικίλλει σημαντικά από το ένα άτομο στο άλλο. Τα συμπτώματα μπορεί να εμφανιστούν σε λίγες μόνο ώρες ή έως και 10 ημέρες μετά την έκθεση. Η μέση περίοδος επώασης είναι μία έως τρεις ημέρες. Τα φάρμακα δεν επηρεάζουν την επώαση ενός κρυολογήματος, ούτε το εξαφανίζουν εκτός εάν συνοδεύεται από βακτηριακή λοίμωξη.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι περισσότερες από 100 παραλλαγές ρινοϊών υπάρχουν σε ανθρώπινους πληθυσμούς. Κάποιοι υπολογίζουν σε περισσότερους από 200 τύπους ιών. Ο πιο κοινός είναι ο κορωνοϊός, αν και οι αδενοϊοί, οι ηχοϊοί, οι εντεροϊοί και οι αναπνευστικοί συγκυτιακές ιοί είναι επίσης συχνοί. Καθένας από αυτούς τους ιούς προκαλεί διαφορετικά συμπτώματα και σοβαρότητα μόλυνσης και απαιτούν διαφορετικές περιόδους επώασης.
Το εύρος των τύπων του ιού καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό μιας ακριβούς περιόδου επώασης του κοινού κρυολογήματος. Κάθε παραλλαγή ρινοϊού παρουσιάζει διαφορετικά συμπτώματα σε διάφορους βαθμούς. Ορισμένοι ιοί είναι επιθετικοί, με αποτέλεσμα μια σύντομη περίοδο επώασης στο κρύο. Άλλοι ιοί είναι λιγότερο επιθετικοί, χρειάζονται περισσότερο χρόνο πριν εμφανιστούν ενδεικτικά συμπτώματα όπως βαρύς βήχας, συμφόρηση ή πυρετός.
Η λειτουργία του ατομικού ανοσοποιητικού συστήματος είναι επίσης ένας παράγοντας για την επώαση του κοινού κρυολογήματος. Ένα άτομο που εκτίθεται σε ιό του κρυολογήματος μπορεί να είναι θετικό για μόλυνση χωρίς να παρουσιάζει συμπτώματα για αρκετές ημέρες. Άλλα άτομα αρχίζουν να φτερνίζονται, να βήχουν ή να έχουν πυρετό σε λιγότερο από 24 ώρες. Το ίδιο άτομο μπορεί να βιώσει διαφορετικές περιόδους επώασης, ανάλογα με την κατάσταση του ανοσοποιητικού του συστήματος τη στιγμή της έκθεσης και τον τύπο του ιού που εμπλέκεται.
Εκτός από το ότι επηρεάζει την επώαση του κοινού κρυολογήματος, ο τύπος του ιού και η ατομική λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος συμβάλλουν επίσης στη διάρκεια και τη σοβαρότητα του κρυολογήματος. Το μέσο κρυολόγημα διαρκεί μία έως δύο εβδομάδες. Τα συμπτώματα συνήθως ξεκινούν με καταρροή ή ήπια συμφόρηση, πονόλαιμο ή ελαφρύ βήχα. Καθώς το κρύο εξελίσσεται, οι πόνοι του σώματος και των μυών, ο πυρετός και η κόπωση γίνονται εμφανή συμπτώματα. Η συμφόρηση, ο βήχας και τα συμπτώματα του πονόλαιμου αυξάνονται σε σοβαρότητα.
Ένα άτομο ή ένα παιδί κρυώνει εύκολα από άλλους, ανεξάρτητα από τον συγκεκριμένο ιό. Απλώς η αναπνοή μικροβίων που μεταφέρονται στον αέρα ή το άγγιγμα μολυσμένων επιφανειών γύρω από ένα άλλο άτομο που έχει κρυολόγημα προσφέρει την ευκαιρία για έκθεση. Πέρα από την επώαση του κοινού κρυολογήματος και τη διάρκεια της μόλυνσης, η πιο κοινή ερώτηση σχετικά με το κρυολόγημα είναι πόσο καιρό ένα άτομο είναι μεταδοτικό. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι ένα μολυσμένο άτομο είναι πιο μεταδοτικό κατά τις πρώτες 72 ώρες. Μετά την πρώτη εβδομάδα, υπάρχει μικρός κίνδυνος εξάπλωσης της λοίμωξης.