Ένας πιλότος λιμανιού, συχνά γνωστός ως θαλάσσιος πιλότος, είναι ένας πιλότος σκάφους με εξειδικευμένη γνώση ενός συγκεκριμένου λιμανιού ή λιμανιού. Ο πιλότος χρειάζεται για να κατευθύνει μεγάλα πλοία σε λιμάνι όπου υπάρχουν συγκεκριμένα κανάλια βαθέων υδάτων που περιβάλλονται από πιο ρηχά διαμερίσματα. Χωρίς τις υπηρεσίες ενός πιλότου του λιμανιού, η προσάρτηση πλοίων θα αποτελούσε μεγάλο κίνδυνο. Θα υπήρχε μια πραγματική πιθανότητα να προσαράξει και να προκαλέσει ζημιά στο πλοίο και το φορτίο, μερικά από τα οποία θα μπορούσαν να είναι επικίνδυνα εάν απελευθερωθούν σε ένα οικοσύστημα με βάση το νερό.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, το να γίνεις πιλότος λιμανιού δεν απαιτεί συγκεκριμένο τύπο πτυχίου, παρά μόνο μεγάλη εμπειρία και τοπικές γνώσεις που αποκτώνται μόνο με εξάσκηση. Οι περισσότεροι θα ξεκινήσουν ως βοηθοί και θα φτάσουν ως πιλότοι. Ορισμένοι μπορεί να απασχολούνται σε συγκεκριμένες εταιρείες των οποίων τα πλοία εισέρχονται και εξέρχονται τακτικά από συγκεκριμένα λιμάνια. Η συντριπτική πλειοψηφία, ωστόσο, είναι ανεξάρτητοι εργολάβοι. Αυτό προσφέρει την καλύτερη ευκαιρία για την τακτική απασχόληση.
Ορισμένοι πιλότοι του λιμανιού μπορεί να ειδικεύονται σε συγκεκριμένους τύπους πλοίων. Για παράδειγμα, μερικοί μπορεί να είναι πιο έμπειροι στη μεταφορά μεγάλων φορτηγών. Άλλοι μπορεί να ειδικεύονται στη βοήθεια στρατιωτικών πλοίων μέσω ύπουλων υδάτων. Ορισμένοι μπορεί να χρησιμοποιηθούν ακόμη και για να βοηθήσουν μεγάλα επιβατηγά κρουαζιερόπλοια. Ο πιλότος του λιμανιού, για να είναι επιτυχής, πρέπει να είναι άνετος με οποιοδήποτε πλοίο κινείται. Ακόμα και τα παραμικρά λάθη θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε καταστροφικές συνέπειες.
Εκτός από τα ρηχά διαμερίσματα, τα ρεύματα είναι ένας άλλος κίνδυνος που πρέπει να αντιμετωπιστεί κατά τη μεταφορά πλοίων στο λιμάνι. Κατά τη διάρκεια διαφορετικών παλίρροιας, τα ρεύματα μπορεί να είναι ήρεμα ή να αλλάζουν από τη μία κατεύθυνση στην άλλη. Η κατανόηση του πώς η παλίρροια επηρεάζει αυτά τα ρεύματα είναι το κλειδί σε κάθε λιμάνι. Η ίδια στρατηγική για την προσάρτηση ενός σκάφους κατά τη διάρκεια μιας εισερχόμενης παλίρροιας μπορεί να μην λειτουργεί κατά τη διάρκεια μιας εξερχόμενης παλίρροιας. Έτσι, ο πιλότος του λιμανιού πρέπει να το έχει αυτό κατά νου όταν εργάζεται στο λιμάνι.
Συχνά, ο πιλότος του λιμανιού μπορεί να έχει δυσμενείς καιρικές συνθήκες με τις οποίες μπορεί επίσης να αντιμετωπίσει. Ακριβώς όπως τα ρεύματα μπορεί να επηρεάσουν την κίνηση ενός μεγάλου πλοίου, ο άνεμος μπορεί επίσης να αλλάξει σημαντικά την κατεύθυνση του πλοίου και τον τρόπο αντίδρασής του. Οι θυελλώδεις συνθήκες είναι πολύ συχνές γύρω από λιμάνια και λιμάνια. Συχνά, ο άνεμος αλλάζει κατεύθυνση κατά τη διάρκεια της ημέρας, προσθέτοντας μια άλλη μεταβλητή που πρέπει να αντιμετωπίσει ένας πιλότος.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένας πιλότος του λιμανιού θα συνεργαστεί επίσης πολύ στενά με τον πλοίαρχο του λιμανιού. Ο λιμενάρχης είναι υπεύθυνος για θέματα επιβολής του νόμου και τελωνεία, καθώς και για τον προσδιορισμό ποια πλοία αγκυροβολούν σε ποιες τοποθεσίες. Έτσι, ο πιλότος, αναζητώντας την καλύτερη κατάσταση για τον πελάτη του, θα προσπαθήσει συχνά να διατηρήσει μια καλή σχέση εργασίας με τον πλοίαρχο του λιμανιού.