Ένα χαρτοφυλάκιο είναι μια σαθρή κατασκευή που μοιάζει να έχει τη σταθερότητα να διατηρεί το σχήμα του. Ωστόσο, μια ρουφηξιά αέρα, ένα χτύπημα στα χαρτιά ή ακόμα και μια μετατόπιση του τραπεζιού στο οποίο κάθονται τα φύλλα τείνει να καταρρίψει ολόκληρη τη δομή. Σήμερα, οτιδήποτε έχει εξωτερική σταθερότητα εκτός από την πιθανότητα πλήρους ή σχεδόν ολικής κατάρρευσης, με βάση την πτώση ενός τμήματος, μπορεί να θεωρηθεί ως ένα σπίτι από χαρτιά.
Ο John Milton, ο οποίος επινόησε τη φράση, αρχικά δεν σήμαινε μόνο να επισημάνει τα δομικά ελαττώματα ενός σπιτιού από τραπουλόχαρτα, αλλά ίσως και την παγανιστική φύση των τραπουλόχαρτων. Σε πολλά μέρη του κόσμου την εποχή του Μίλτον, τα τραπουλόχαρτα θεωρούνταν κακό. Έτσι, το σπίτι των καρτών δεν ήταν μόνο δομικά ασταθές αλλά και ηθικά ακατάλληλο. Η πρόβλεψή του για την καταστροφή του ήταν τόσο θρησκευτική όσο και πρακτική. Στην πραγματικότητα, η χρήση του Μίλτον μπορεί να σχετίζεται με βιβλικές παραβολές όπου ο Ιησούς συζητά για σπίτια χτισμένα χωρίς θεμέλια.
Η κατασκευή σπιτιών με κάρτες μπορεί να είναι μια διασκεδαστική δραστηριότητα και υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να το κάνετε αυτό. Ο τρόπος με τον οποίο είναι χτισμένο κάθε σπίτι σχετίζεται με τη φράση. Κάθε φύλλο εξαρτάται από την τοποθέτηση των άλλων φύλλων για να παραμείνει όρθιο. Ο Μίλτον σίγουρα δεν είναι ο μόνος που παρατήρησε τη σαθρότητα αυτών των χάρτινων σπιτιών. Υπάρχει ένα αξέχαστο επεισόδιο του Brady Bunch όπου τα παιδιά προσπαθούν να χτίσουν ένα χαρτοφυλάκιο για να καθορίσουν ποιος θα ξοδέψει τα συλλεκτικά γραμματόσημα που λήγουν. Όπως συμβαίνει με κάθε τραπουλόχαρτο, η παιδική δομή του Brady μπορεί να χτιστεί τόσο ψηλά πριν πέσει.
Με τη σύγχρονη έννοια, λίγοι άνθρωποι βλέπουν τα τραπουλόχαρτα ως κακό, αλλά η φράση μπορεί να εξακολουθεί να εφαρμόζεται σε συστήματα όπου κάθε μέρος εξαρτάται από άλλα για σταθερότητα. Είναι εύκολο να το δούμε αυτό στην πράξη όταν εξετάζουμε την πτώση της οικονομίας των ΗΠΑ στα τέλη της δεκαετίας του 2000. Θα μπορούσε να ονομαστεί ένα σπίτι από χαρτιά, γιατί καθώς έπεφτε ένα μέρος, έπεσαν και άλλα μέρη.
Ένα σύντομο παράδειγμα της αμερικανικής οικονομίας των καρτών θα μπορούσε να είναι κάτι σαν το εξής:
1. Τα δάνεια subprime δημιούργησαν υψηλά ποσά αποκλεισμού
2. Τα υψηλά ποσά κατασχέσεων οδήγησαν σε μειωμένες τιμές κατοικιών και πληθώρα διαθέσιμων κατοικιών στην αγορά.
3. Η αδυναμία συλλογής φόρων από αυτά τα άδεια σπίτια σήμαινε ότι τα κράτη έπρεπε να περικόψουν τους προϋπολογισμούς τους.
4. Τα υψηλότερα στεγαστικά δάνεια που ήταν ανάποδα είχαν ως αποτέλεσμα λιγότερες καταναλωτικές δαπάνες ταυτόχρονα.
5. Τόσο η χαμηλή είσπραξη φόρων όσο και οι χαμηλότερες δαπάνες οδηγούν σε λιγότερες θέσεις εργασίας.
6. Λιγότερες θέσεις εργασίας σήμαιναν ότι οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να αγοράσουν σπίτια.
Είναι εύκολο να δεις την εξάρτηση ενός συστήματος από ένα άλλο. Αν πέσει κάποιος, μπορεί να πέσουν όλοι. Η φράση house of cards μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την αξιολόγηση της δύναμης των επιχειρήσεων ή των οργανισμών. Εκείνοι με αδύναμες κατασκευές μπορεί να θεωρηθούν χάρτινα σπίτια επειδή είναι πιθανό να πέσουν κάτω.