Ένα IEP, ή Εξατομικευμένο Εκπαιδευτικό Πρόγραμμα, ισχύει για παιδιά που είναι εγγεγραμμένα σε δημόσια σχολεία που πληρούν τις προϋποθέσεις. Ένα IEP απαιτείται από το νόμο όταν ένα παιδί προσδιορίζεται ότι έχει αναπηρία που αναγνωρίζεται βάσει του νόμου για την εκπαίδευση των ατόμων με αναπηρία, όπως ορίζεται από το Υπουργείο Παιδείας των ΗΠΑ.
Ο σκοπός ενός IEP είναι να παρέχει σε ένα παιδί με αναπηρία εξειδικευμένη ή εξατομικευμένη βοήθεια στο σχολείο. Προκειμένου να αναπτυχθεί ένα IEP για ένα παιδί, το σχολικό προσωπικό πρέπει πρώτα να αξιολογήσει το παιδί και να εντοπίσει μια ειδική αναπηρία. Αν και η αξιολόγηση μπορεί να ξεκινήσει είτε από γονέα είτε από δάσκαλο, η αξιολόγηση δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί χωρίς τη συγκατάθεση του γονέα. Ακόμη και αν υπάρχει υποψία για μια συγκεκριμένη αναπηρία, όπως η απώλεια ακοής, η αξιολόγηση για μια αναπηρία πρέπει να περιλαμβάνει όλους τους τομείς της ανάπτυξης του παιδιού.
Μόλις ένα παιδί αξιολογηθεί ότι έχει ειδική αναπηρία, μια ομάδα που αποτελείται συνήθως από δάσκαλο της τάξης, δασκάλους ειδικής αγωγής, λογοθεραπευτές ή ακοοθεραπευτές εάν είναι απαραίτητο και οποιοσδήποτε διαχειριστής μπορεί να έχει σχετική γνώση μιας συγκεκριμένης αναπηρίας θα αναπτύξει ένα IEP για ο μαθητής. Το κλειδί για κάθε IEP είναι η εξατομίκευση, επομένως κάθε IEP θα πρέπει να είναι ειδικά σχεδιασμένο για ένα μεμονωμένο παιδί. Υπάρχουν ορισμένα στοιχεία ενός IEP που μπορεί να παραμείνουν τα ίδια για κάθε παιδί, καθώς ορισμένες πτυχές του προγράμματος λειτουργούν καλά σε γενικές γραμμές, αλλά το IEP στο σύνολό του έχει σχεδιαστεί ειδικά για κάθε παιδί.
Η πραγματική ανάπτυξη και εφαρμογή ενός IEP μπορεί να διαφέρει από πολιτεία σε πολιτεία, ακόμη και από περιοχή σε περιοχή, ανάλογα με τους νόμους για την εκπαίδευση, τη χρηματοδότηση των σχολείων και το προσωπικό. Τυπικά, ένα IEP αναπτύσσεται σε ένα γραπτό σχέδιο που αντιμετωπίζει συγκεκριμένες περιοχές δυσκολίας που αντιμετωπίζει ο μαθητής και ποιες διευκολύνσεις θα γίνουν για να βοηθήσουν το παιδί σε αυτούς τους τομείς. Το σχέδιο μπορεί να περιλαμβάνει ατομική ή πρόσθετη διδασκαλία στην τάξη ή εξατομικευμένες εργασίες για το σπίτι. Ο δάσκαλος της τάξης, μαζί με άλλα εξειδικευμένα μέλη του προσωπικού, τους γονείς και το παιδί, συνεργάζονται για να αναπτύξουν και να εφαρμόσουν το IEP σε μια εφαρμόσιμη καθημερινή ρουτίνα που ωφελεί το παιδί.
Σε περίπτωση που οι γονείς ζητήσουν αξιολόγηση για ΙΕΠ και στη συνέχεια διαφωνήσουν με τα ευρήματα, δικαιούνται ανεξάρτητη αξιολόγηση. Σε ορισμένες περιφέρειες, η χρηματοδότηση για εξειδικευμένους δασκάλους και προγράμματα λείπει και μπορεί να επηρεάσει την επικαιρότητα μιας αξιολόγησης. Εάν υποψιάζεστε ότι το παιδί σας έχει μια αναπηρία που παρεμποδίζει την ακαδημαϊκή του πρόοδο, είναι δικαίωμά σας να ακολουθήσετε μια αξιολόγηση και να λάβετε έγκαιρα μια αξιολόγηση. Εάν η περιφέρεια δεν πραγματοποιήσει έγκαιρη αξιολόγηση, μπορεί επίσης να έχετε το δικαίωμα να πραγματοποιήσετε μια ανεξάρτητη αξιολόγηση με έξοδα της περιφέρειας.