Ένα σχέδιο συμπεριφοράς 504 θεσπίστηκε με τον νόμο περί αποκατάστασης του 1973, μέρος του ομοσπονδιακού νόμου στις ΗΠΑ. Το σχέδιο συμπεριφοράς 504 βοηθά στην παροχή καταλυμάτων για μαθητές που θεωρούνται σωματικά ανάπηροι. Η αναπηρία δεν σημαίνει απαραιτήτως βλάβη στο περπάτημα ή την κίνηση, αλλά μπορεί να αναφέρεται σε χρόνιες παθήσεις όπως το σοβαρό άσθμα ή σε αναγνωρισμένα μαθησιακά προβλήματα όπως ο αυτισμός και η ΔΕΠΥ.
Πολλοί αναρωτιούνται πώς διαφέρει ένα σχέδιο συμπεριφοράς 504 από ένα εξατομικευμένο σχέδιο εκπαίδευσης (IEP). Η κύρια διαφορά είναι ότι το IEP προσπαθεί να παρέχει καταλύματα σε μαθητές που έχουν σημαντικές αποκλίσεις στις μαθησιακές ικανότητες. Τέτοια άτομα μπορεί να δοκιμάζονται καλά, αλλά έχουν σταθερά κακή απόδοση στην τάξη. μπορεί να έχουν δυσκολίες ομιλίας/γλώσσας ή δυσκολίες κωδικοποίησης όπως δυσλεξία. Ορισμένα έχουν μεγάλες αποκλίσεις μεταξύ γραπτού και προφορικού λόγου.
Σε γενικές γραμμές, ούτε το σχέδιο συμπεριφοράς 504, ούτε το IEP έχουν καμία σχέση με τη νοημοσύνη ενός παιδιού, αν και φυσικά υπάρχουν ορισμένοι μαθητές που μπορεί να χρειάζονται καταλύματα λόγω νοητικής υστέρησης. Συνήθως, αυτά τα σχέδια επικεντρώνονται στην προσαρμογή των μορφών μάθησης που διαφέρουν από τον τρόπο διδασκαλίας που παρέχεται σε ένα συγκεκριμένο σχολείο. Ένας δυσλεκτικός μαθητής ή ένα παιδί με καθυστερήσεις ομιλίας/γλώσσας μπορεί να είναι εξίσου έξυπνο με έναν τυπικό στρέιτ μαθητή. Επομένως, ούτε τα IEP ούτε τα σχέδια συμπεριφοράς 504 θα πρέπει να θεωρούνται στιγματιστικά.
Στην πραγματικότητα, συνήθως το σχέδιο συμπεριφοράς 504 ασχολείται πιο συγκεκριμένα με ιατρικές αναπηρίες που μπορεί να δυσκολέψουν ένα παιδί να συμμετάσχει πλήρως σε όλες τις δραστηριότητες για τις οποίες ένας μαθητής πρέπει να θεωρηθεί ικανός. Το παιδί με χρόνιο άσθμα μπορεί για παράδειγμα να έχει εξαιρέσεις ή ειδικές τροποποιήσεις σχετικά με τα μαθήματα φυσικής αγωγής (PE). Μπορεί να έχει προσαρμοστική PE ή να έχει σχεδιαστεί ένα πρόγραμμα PE που θα του επιτρέπει να επιτύχει λογικούς στόχους χωρίς να υπερβαίνει τα όριά του.
Το σχέδιο συμπεριφοράς 504 μπορεί να είναι πολύ χρήσιμο όταν δεν υπάρχει ακαδημαϊκή ασυμφωνία. Μερικά παιδιά μπορεί να χρειαστούν πρόσθετη υποστήριξη μετά από μακρά νοσηλεία και παρόλα αυτά να μην εξετάσουν τις παραμέτρους του IEP. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η αξιολόγηση των υπηρεσιών υποστήριξης όπως η συμβουλευτική στο σχολείο, οι ομάδες φιλίας ή τα σχέδια για το πότε ένα παιδί πρέπει να λείπει λόγω συχνής ασθένειας μπορούν όλα να βοηθήσουν το παιδί να αισθανθεί επιτυχημένο. Επίσης, αυτά τα σχέδια είναι προσαρμοσμένα ώστε ο μαθητής να ολοκληρώσει το σχολείο και να λάβει πλήρη πίστωση για ολοκλήρωση.
Ένα σχέδιο συμπεριφοράς 504 μπορεί να θεσμοθετηθεί πριν ακόμη ένας μαθητής εισέλθει στο γυμνάσιο. Τα περισσότερα παιδιά με ταξινόμηση 504 μπορούν να εγγραφούν σε δωρεάν προσχολικά σχολεία, τα σχολεία SELPA, τα οποία τα βοηθούν να μάθουν δεξιότητες πρώιμης κοινωνικοποίησης, αυξάνοντας έτσι την επιτυχία τους στην πρώιμη δημοτική εκπαίδευση. Τα σχολεία SELPA προσαρμόζουν επίσης την εκπαίδευση για να ανταποκρίνονται στις ανάγκες των παιδιών με αναπηρίες και κάθε σχολείο θα έχει ιδιαίτερη εστίαση στους τύπους αναπηριών, έτσι ώστε τα παιδιά να ομαδοποιούνται εύλογα με άλλα παρόμοιας ικανότητας.
Το σχέδιο συμπεριφοράς 504 μπορεί να βοηθήσει πολύ στο δημοτικό και στο γυμνάσιο. Ένα ιατρικά εύθραυστο παιδί μπορεί να χρειάζεται μεγαλύτερη επιτήρηση από ένα παιδί με τέλεια υγεία. Όταν αυτό καθοριστεί, το σχολείο πρέπει να προσλάβει κάποιον για να σκιάσει αυτό το παιδί κατά τη διάρκεια των διαλειμμάτων ή σε ορισμένες περιπτώσεις για να βοηθήσει τον μαθητή σε όλες τις πτυχές της ημέρας. Με αυτόν τον τρόπο το παιδί εντάσσεται πλήρως σε μια κανονική τάξη.
Όπου υπάρχει σημαντική αναπηρία όπως ο αυτισμός ή η καθυστέρηση, το σχέδιο συμπεριφοράς 504 μπορεί επίσης να προσαρμόσει τα πρότυπα για την αξιολόγηση του μαθητή. Αυτό είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικό σε στοιχειώδη περιβάλλοντα, αλλά αρχίζει να χάνει τη δύναμη στη δευτεροβάθμια εκπαίδευση. Όταν αλλάζουν τα πρότυπα βαθμολόγησης στη δευτεροβάθμια εκπαίδευση, οι μαθητές μπορεί να μην είναι επιλέξιμοι για αποφοίτηση, αλλά μπορούν να λάβουν μόνο πιστοποιητικό ολοκλήρωσης του γυμνασίου.
Ωστόσο, τα σχολεία της δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης δεν μπορούν να απαγορεύσουν στους μαθητές να αποκτήσουν το δίπλωμά τους όταν σοβαρές σωματικές προκλήσεις καθιστούν αδύνατα ορισμένα υποχρεωτικά μαθήματα. Για παράδειγμα, το παιδί με σημαντική κινητική αναπηρία δεν μπορεί να κρατηθεί από την αποφοίτησή του επειδή δεν μπορεί να συμμετάσχει σε μαθήματα φυσικής αγωγής. Αντίθετα, ένα παιδί με μαθησιακές δυσκολίες σε ένα IEP μπορεί να μην αποφοιτήσει χωρίς να περάσει τις απολυτήριες εξετάσεις του γυμνασίου. Οι νέοι κανόνες έχουν αυστηρότερους περιορισμούς στην αποφοίτηση και προσφέρουν όλο και λιγότερες τροποποιήσεις για μαθητές με μαθησιακές προκλήσεις, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια τυποποιημένων δοκιμών.
Ωστόσο, το σχέδιο συμπεριφοράς 504 μπορεί να είναι ένα τεράστιο εργαλείο για να βοηθήσει το παιδί να συμμετέχει πλήρως σε μια τάξη. Επίσης, η πρώιμη ένταξη σε τάξεις για παιδιά με διαφορετική ικανότητα θεωρείται ότι γεννά ενσυναίσθηση σε μικρότερα παιδιά που δεν χρειάζονται σχέδια μάθησης. Αυτό μπορεί τελικά να έχει ως αποτέλεσμα τη μείωση της ομίχλης ή των πειραγμάτων σε μεταγενέστερες ηλικίες, καθώς τα παιδιά είχαν το πλεονέκτημα να είναι συμμαθητές μαθητών διαφορετικών ικανοτήτων ή με σημαντικά ιατρικά προβλήματα, από την αρχή του δημοτικού σχολείου.