Τον Σεπτέμβριο του 1774, 56 άνδρες συγκεντρώθηκαν στην ιστορική αίθουσα Carpenters’ Hall στη Φιλαδέλφεια για να συζητήσουν την τύχη του έθνους τους. Αυτή η συγκέντρωση ήταν το Πρώτο Ηπειρωτικό Συνέδριο και εγκαινίασε μια νέα εποχή δημοκρατίας σε ένα έθνος που δεν είχε ακόμη πλήρως σχηματιστεί. Αυτοί οι άνδρες ήταν εκπρόσωποι από 12 από τις 13 αμερικανικές αποικίες και συνήλθαν για να συζητήσουν ποιες επιλογές είχαν για να μποϊκοτάρουν τη Βρετανική Αυτοκρατορία, η οποία μόλις είχε ψηφίσει έναν νόμο γνωστό ως Καταναγκαστικές Πράξεις. Αυτός ο νόμος σήμαινε ότι οι αμερικανικές αποικίες θα φορολογούνταν με ένα «αφόρητο» ποσό, κερδίζοντας στον νόμο ένα δεύτερο όνομα, το Intolerable Acts. Αυτό το συνέδριο ήταν το πρώτο από τα δύο.
Ενώ το Πρώτο Ηπειρωτικό Συνέδριο ήταν μια σύντομη συγκέντρωση, με αποτέλεσμα μια προειδοποίηση που εστάλη στον Βασιλιά Γεώργιο Γ’, το Δεύτερο Ηπειρωτικό Συνέδριο ήταν μια μεγαλύτερη δοκιμασία. Είχε συμφωνηθεί από εκείνους τους αντιπροσώπους που είχαν συμμετάσχει στο πρώτο συνέδριο ότι θα γινόταν δεύτερο σε περίπτωση που δεν ανακληθούν οι Αφόρητες Πράξεις. Μέχρι τη στιγμή που συγκλήθηκε το δεύτερο συνέδριο το 1775, η Αμερικανική Επανάσταση είχε ήδη ξεκινήσει. Το Δεύτερο Ηπειρωτικό Συνέδριο επιφορτίστηκε να ηγηθεί της πολεμικής προσπάθειας.
Μία από τις πρώτες ενέργειες του Κογκρέσου, τον Ιούνιο του 1775, ήταν η δημιουργία του Ηπειρωτικού Στρατού, μιας ομάδας πολιτοφυλακής που διοικείται από τον εκπρόσωπο Τζορτζ Ουάσιγκτον από την αποικία της Βιρτζίνια. Η αναφορά του Olive Branch ήταν η δεύτερη πράξη του Ηπειρωτικού Κογκρέσου, προσφέροντας στη Βρετανία μια τελευταία ευκαιρία να ζήσει ειρηνικά με τις αποικίες. Ο Βασιλιάς Γεώργιος απέρριψε την αίτηση και το δεύτερο συνέδριο άρχισε να κυβερνά ως κυβερνών σώμα στις αποικίες. Αυτό θεωρήθηκε ως πρόβλημα από ορισμένους αντιπροσώπους στο Κογκρέσο, οι οποίοι πίστευαν ότι οι αποικίες δεν είχαν επίσημη αξίωση να κυβερνήσουν τη γη που κατέλαβαν.
Η χρηματοδότηση ήταν σπάνια επειδή το νεοσύστατο κυβερνητικό όργανο δεν είχε κανένα τρόπο ή δικαίωμα να επιβάλει φόρους. Εξέδωσαν ένα έντυπο χαρτονομίσματος και πιστοποιητικά για μελλοντικά αγαθά και υπηρεσίες. Και οι δύο αυτές μορφές χρηματοδότησης απέτυχαν και το Ηπειρωτικό Κογκρέσο αναζήτησε βοήθεια για τις πολεμικές του προσπάθειες αλλού, κυρίως από τη Γαλλία.
Στις 10 Μαΐου 1776, τα μέλη του συνεδρίου εξέδωσαν μια δήλωση ότι θα άρχιζαν να σχηματίζουν μια σωστή κυβέρνηση. Ακολούθησε ένα ψήφισμα για την ανεξαρτησία στις 2 Ιουλίου 1776. Ο Richard Henry Lee, πολιτικός από τη Βιρτζίνια, έγραψε το αρχικό ψήφισμα. Το Κογκρέσο συζήτησε για δύο ημέρες πριν στρέψει την προσοχή του στη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας, που γράφτηκε από τον Thomas Jefferson, έναν άλλο πολιτικό από τη Βιρτζίνια. Στις 4 Ιουλίου 1776, το Δεύτερο Ηπειρωτικό Συνέδριο υιοθέτησε μια τελική, αναθεωρημένη έκδοση της δήλωσης του Τόμας Τζέφερσον, η οποία δεν υπογράφηκε από όλους τους αντιπροσώπους μέχρι τις αρχές Αυγούστου του ίδιου έτους.
Τα μέλη συνέχισαν το έργο τους σε πολλούς χώρους, έχοντας αναγκαστεί από τη Φιλαδέλφεια από την επίθεση Βρετανών στρατιωτών. Το Κογκρέσο συνεδρίασε στη Βαλτιμόρη από τα τέλη του 1776 έως το 1777, όταν μετακόμισε στη Φιλαδέλφεια για άλλη μια φορά πριν μετακομίσει ξανά σε πολλές άλλες πόλεις εντός της επικράτειας της Πενσυλβάνια. Τον Νοέμβριο του 1777, το Ηπειρωτικό Κογκρέσο υιοθέτησε τα Άρθρα της Συνομοσπονδίας, τον πρόδρομο του Αμερικανικού Συντάγματος. Αυτά τα άρθρα καθιέρωσαν μια «σταθερή ένωση φιλίας» μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, επιτρέποντας σε κάθε πολιτεία να αυτοκυβερνηθεί σχεδόν σε κάθε πτυχή που δεν ρυθμιζόταν ειδικά από ομοσπονδιακό επίπεδο.