Ένα κανάλι ασβεστίου είναι μια δομή στο σώμα που επιτρέπει στα κύτταρα να μεταδίδουν ηλεκτρικά φορτία μεταξύ τους. Αυτά τα φορτία μεταφέρονται σε ένα ιόν ασβεστίου το οποίο μπορεί να ταξιδεύει ελεύθερα μπρος-πίσω μέσω του καναλιού ασβεστίου. Υπάρχουν διάφοροι τύποι καναλιών ασβεστίου, που χωρίζονται ανάλογα με την ευαισθησία και τον τρόπο συμπεριφοράς τους. Αυτή η ανατομική δομή είναι μέρος μιας οικογένειας παρόμοιων δομών γνωστών συλλογικά ως κανάλια ιόντων.
Τα κανάλια ασβεστίου βρίσκονται σε μέρη όπως οι μύες, τα νευρογλοιακά κύτταρα και οι νευρώνες. Αυτοί οι τύποι κυττάρων είναι γνωστοί ως «διεγερτικά» κύτταρα. Διαφορετικά κανάλια ασβεστίου λειτουργούν με διαφορετικούς τρόπους, αλλά η γενική ιδέα είναι ότι η δομή είναι κατασκευασμένη από πρωτεΐνες που είναι ευαίσθητες στους ηλεκτρικούς παλμούς. Όταν οι πρωτεΐνες λαμβάνουν το σωστό σήμα, ανοίγουν το κανάλι ασβεστίου, επιτρέποντας σε ένα ιόν να ρέει κατά μήκος του καναλιού προς ένα άλλο κύτταρο.
Τα ιόντα φέρουν ένα μικρό ηλεκτρικό φορτίο που μπορεί να διεγείρει κάτι σαν μυϊκή σύσπαση, την απελευθέρωση μιας ορμόνης ή την πυροδότηση ενός νευροδιαβιβαστή. Ανά πάσα στιγμή, χιλιάδες ιόντα κινούνται γύρω από τα κανάλια ασβεστίου του σώματος, σηματοδοτώντας διάφορες δραστηριότητες, που κυμαίνονται από τους παλμούς της καρδιάς μέχρι την ομιλία. Διαφορετικοί τύποι καναλιών ασβεστίου συμπεριφέρονται με ελαφρώς διαφορετικούς τρόπους ή είναι ευαίσθητοι σε συγκεκριμένους τύπους ιόντων ασβεστίου, επιτρέποντας στο σώμα μεγάλο έλεγχο για το πώς και πότε αυτές οι δομές είναι ενεργές.
Θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ένα κανάλι ασβεστίου ως μια τηλεφωνική γραμμή μεταξύ των κυττάρων. Η γραμμή είναι πάντα έτοιμη για χρήση και ενεργοποιείται όταν κάποιος σηκώνει το τηλέφωνο και καλεί έναν αριθμό ή όταν ένα ιόν ασβεστίου εμφανίζεται στη μία άκρη της γραμμής με στόχο να καταλήξει στην άλλη πλευρά. Μόλις το ιόν φτάσει στο στόχο του, η αλλαγή στο ηλεκτρικό δυναμικό στην κυψέλη προορισμού προκαλεί κάτι να συμβεί, όπως ένα τηλεφώνημα που ζητά από κάποιον να πάρει λίγο γάλα από το κατάστημα οδηγεί τελικά στην εμφάνιση μιας κανάτας με γάλα στο ψυγείο.
Μια κατηγορία φαρμάκων γνωστών ως αναστολείς διαύλων ασβεστίου ή ανταγωνιστές διαύλων ασβεστίου χρησιμοποιείται για τη διαχείριση μιας ποικιλίας ιατρικών καταστάσεων. Κλασικά, αυτά τα φάρμακα χρησιμοποιούνται στη θεραπεία της υψηλής αρτηριακής πίεσης. Τα φάρμακα εμποδίζουν τη δράση των καναλιών ασβεστίου στην καρδιά, πράγμα που σημαίνει ότι η καρδιά συσπάται λιγότερο, αφού λαμβάνει λιγότερα μηνύματα για να το κάνει, και αυτό με τη σειρά του μειώνει την αρτηριακή πίεση. Αυτά τα φάρμακα χρησιμοποιούνται επίσης για τη διαχείριση ορισμένων νευρολογικών καταστάσεων, μαζί με θέματα όπως ημικρανίες.