Το κανάλι της χολής είναι μια εξαιρετικά στενή δίοδος μέσα στο ήπαρ. Μερικοί άνθρωποι περιγράφουν ένα χολικό κανάλι ως έναν εξαιρετικά λεπτό σωλήνα, αλλά αυτό δεν είναι απολύτως ακριβές, καθώς τα χολικά κανάλια είναι στην πραγματικότητα αυλακώσεις που σχηματίζονται από παραλλαγές στις όψεις των ηπατικών κυττάρων. Η κύρια λειτουργία του είναι να συλλέγει και να μεταφέρει τη χολή που παράγεται από τα ηπατοκύτταρα ή τα κύτταρα του ήπατος. Υπάρχουν χιλιάδες κανάλια στο ήπαρ.
Υπό κανονικές συνθήκες, ένας χολικός σωλήνας είναι γενικά περίπου ένα μικρόμετρο, ή ένα εκατομμυριοστό του μέτρου, σε διάμετρο. Συγκριτικά, ένα τυπικό ερυθρό αιμοσφαίριο έχει διάμετρο περίπου έξι έως οκτώ μικρόμετρα. Επομένως, ένα μόνο χολικό κανάλι δεν μπορεί να συλλέξει μεγάλη ποσότητα χολής, αλλά επειδή υπάρχουν τόσα πολλά κανάλια στο ήπαρ, το συκώτι είναι σε θέση να απαλλαγεί από περίπου μισό λίτρο, ή λίγο περισσότερο από δύο φλιτζάνια χολής που παράγεται καθημερινά βάση.
Τα κανάλια της χολής είναι το πρώτο μέρος του συστήματος μεταφοράς της χολής. Τελικά, τα κανάλια ενώνονται με μεγαλύτερους χοληφόρους πόρους. Στη συνέχεια, οι πόροι ενώνονται για να σχηματίσουν τον κοινό ηπατικό πόρο. Τα κανάλια είναι παρόμοια σε λειτουργία μεταφοράς με τα τριχοειδή του κυκλοφορικού συστήματος, τα οποία συνδέονται με μεγαλύτερες φλέβες και αρτηρίες. Για το λόγο αυτό, ένα άλλο όνομα για ένα χολικό κανάλι είναι η χολική τριχοειδής.
Τα τριχοειδή που μεταφέρουν τη χολή είναι αρκετά σταθερά σε ένα υγιές ήπαρ, καθώς τα ηπατοκύτταρα συνήθως δεν χωρίζονται παρά μόνο για να αποκαταστήσουν τη βλάβη. Ωστόσο, όταν υπάρχουν προβλήματα με τα ηπατικά κύτταρα και τη λειτουργία του ήπατος, η δομή των καναλιών μπορεί να αλλάξει. Η ποσότητα της χολής που μεταφέρει ένα χολικό κανάλι μπορεί επίσης να μετατοπιστεί, καθώς ένα ανθυγιεινό συκώτι μπορεί να μην παράγει τόση χολή. Κάτω από ορισμένες συνθήκες, τα χολικά κανάλια μπορούν επίσης να μπλοκαριστούν.
Η χολή εξυπηρετεί πολλαπλές λειτουργίες στο σώμα, μία από τις οποίες είναι να βοηθήσει στην πέψη. Βοηθά επίσης στην απομάκρυνση αποβλήτων όπως η χολερυθρίνη. Εάν η ηπατική λειτουργία είναι εξασθενημένη και τα χολικά κανάλια δεν μεταφέρουν αρκετή χολή, οι άνθρωποι μπορεί να εμφανίσουν συμπτώματα διατροφικής ανεπάρκειας. Μπορεί επίσης να αντιμετωπίσουν άλλα θέματα που σχετίζονται με τις τοξίνες, όπως ο ίκτερος, ένα από τα κύρια και πιο εξωτερικά ορατά σημάδια ηπατικής δυσφορίας.
Οι γιατροί είναι σε θέση να μελετήσουν τα κανάλια της χολής κυρίως μέσω της εξέτασης του ηπατικού ιστού κάτω από ένα μικροσκόπιο. Η χρώση του ιστού του ήπατος με διάφορες χρωστικές βοηθά να γίνουν πιο ορατά τα χολικά τριχοειδή. Η διαδικασία χρώσης είναι πολύ χρήσιμη για τους γιατρούς και τους ασθενείς τους, επειδή οι αλλαγές στη φυσιολογική τριχοειδή δομή μπορούν να επιβεβαιώσουν την παρουσία ηπατικής νόσου. Μόλις διαγνωστεί ηπατική νόσος, ο γιατρός και ο ασθενής μπορούν να συζητήσουν και να προχωρήσουν σε όποιες επιλογές θεραπείας είναι διαθέσιμες, δεδομένης της συγκεκριμένης ηπατικής νόσου.