Το πάγκρεας βρίσκεται προς το πίσω μέρος του στομάχου και κοντά στο λεπτό έντερο. Έχει ένα εξωκρινές μέρος που κάνει τα ένζυμα που απαιτούνται για την πέψη των τροφίμων και την αφομοίωση των θρεπτικών συστατικών και ένα ενδοκρινικό μέρος που καθιστά τις ορμόνες απαραίτητες για την επεξεργασία του σακχάρου στο αίμα. Τα ένζυμα που συντίθενται στα εξωκρινικά παγκρεατικά κύτταρα μεταφέρονται μέσω λεπτών αγωγών, οι οποίοι συνδυάζονται για να σχηματίσουν τον κύριο παγκρεατικό πόρο. Αυτός ο αγωγός μεταφέρει τα ένζυμα από το πάγκρεας στο λεπτό έντερο. Πριν ανοίξει στο λεπτό έντερο, ο παγκρεατικός πόρος ενώνεται με τον χοληδόχο πόρο που μεταφέρει τη χολή από το ήπαρ και τη χοληδόχο κύστη.
Ο κύριος παγκρεατικός πόρος διασχίζει το πάγκρεας. Εντοπίστηκε για πρώτη φορά από έναν Γερμανό ανατόμο, τον Johann Wirsung. Ως εκ τούτου, ο αγωγός είναι επίσης γνωστός ως αγωγός του Wirsung. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να έχουν έναν άλλο αγωγό, μικρότερο σε μέγεθος, εκτός από αυτόν τον κύριο αγωγό. Ο επιπλέον αγωγός ονομάζεται Αγωγός της Σαντορίνης.
Ο κύριος πόρος μεταφέρει τις εκκρίσεις του παγκρέατος στο δωδεκαδάκτυλο, το οποίο είναι μέρος του λεπτού εντέρου. Ο παγκρεατικός χυμός περιλαμβάνει πεπτικά ένζυμα που δρουν στους υδατάνθρακες, το λίπος και τις πρωτεΐνες στα τρόφιμα και τα όξινα ανθρακικά. Ο συγκεκριμένος τύπος κυττάρων που εμφανίζονται στους παγκρεατικούς αγωγούς εκκρίνουν διττανθρακικά, που είναι ένα αλκαλικό υγρό. Η αλκαλική έκκριση εξουδετερώνει την οξύτητα της μερικώς αφομοιωμένης τροφής που περνά στο λεπτό έντερο από το στομάχι.
Μερικές φορές ο παγκρεατικός πόρος μπορεί να μπλοκάρει, όπως μπορεί να συμβεί σε άτομα που υποφέρουν από χολόλιθους, για παράδειγμα. Ένας χολόλιθος μπορεί να σπάσει από τη χοληδόχο κύστη και να σφηνωθεί στον παγκρεατικό πόρο, επηρεάζοντας τη ροή των ενζύμων. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε παγκρεατίτιδα, μια κατάσταση στην οποία το πάγκρεας παίρνει φλεγμονή, προκαλώντας πόνο στην κοιλιακή περιοχή. Τα ένζυμα που κανονικά αρχίζουν να λειτουργούν αφού φτάσουν στο λεπτό έντερο διεγείρονται στο ίδιο το πάγκρεας και μπορούν να βλάψουν τον ιστό του. Οι άνθρωποι που πίνουν πολύ αλκοόλ μπορεί να αναπτύξουν χρόνια παγκρεατίτιδα, όπου διαρκεί η φλεγμονή και ο πόνος.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να σχηματιστούν κύστες καθώς ο παγκρεατικός πόρος μπλοκάρει και το ενζυματικό υγρό συσσωρεύεται. Οι κύστεις μπορεί να μεγαλώνουν και η κατάσταση να επιτείνει τον πόνο και να προκαλεί εμετό. Οι κύστεις μπορεί να εξαφανιστούν χωρίς θεραπεία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι κύστεις μπορεί να χρειαστεί να αφαιρεθούν χειρουργικά ή μπορεί να χρειαστεί αποστράγγιση.
Ο καρκίνος του παγκρέατος είναι μια σοβαρή ασθένεια που εμφανίζεται όταν τα παγκρεατικά κύτταρα πολλαπλασιάζονται ανώμαλα και εξελίσσονται σε όγκους. Μερικές φορές τα κύτταρα στον αγωγό του παγκρέατος αρχίζουν να μετατρέπονται σε καρκινικά. Αυτός είναι ο τύπος όγκου που παρατηρείται συχνότερα σε άτομα που έχουν διαγνωστεί με καρκίνο του παγκρέατος. Διαφορετικές εξετάσεις και διαδικασίες εμπλέκονται στην εκτίμηση όγκων του παγκρέατος και του σταδίου τους.