Πολλά διαφορετικά είδη ψαριών μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία καπνιστού ψαριού, ένα δημοφιλές φαγητό σε πολλές χώρες. Τα καπνιστά ψάρια συχνά αλατίζονται και στη συνέχεια καπνίζονται ζεστά ή κρύα. Αυτές οι διαδικασίες μπορούν είτε να μαγειρέψουν το κρέας είτε να το ψήσουν εντελώς. Το τελικό προϊόν μπορεί στη συνέχεια να καταναλωθεί μόνο του ή να χρησιμοποιηθεί σε μια ποικιλία από διαφορετικά γεύματα και πιάτα.
Τα καπνιστά ψάρια παρασκευάζονται συνήθως από υψηλής ποιότητας, φρέσκα ψάρια με χαμηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά. ανάλογα με το είδος του ψαριού, μπορεί να καπνιστεί ολόκληρο ή σε κομμάτια. Ο σολομός, το σκουμπρί, η πέστροφα και το λευκό ψάρι είναι τα πιο δημοφιλή και συνήθως ιδανικά για κάπνισμα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί οξύρρυγχος, λαβράκι, ρέγγα και ιππόγλωσσα.
Για την προώθηση της ωρίμανσης και την προσθήκη γεύσης, το ψάρι συχνά αλατίζεται σε ένα υγρό ή ξηρό μείγμα αλατιού πριν το κάπνισμα. Εάν το ψάρι είναι αλατισμένο, αφήνεται να στεγνώσει για μερικές ώρες πριν τοποθετηθεί στο καπνιστή. Η προσπάθεια να καπνίσετε βρεγμένα ψάρια μπορεί να οδηγήσει σε ανεπιθύμητη υφή, ειδικά όταν καπνίζετε με κρύο.
Το κρύο καπνισμένο ψάρι θεραπεύεται με τον καπνό αλλά δεν ψήνεται. Η θερμοκρασία στο εσωτερικό του καπνιστή διατηρείται κάτω από 90° Fahrenheit (33°C). Η ρύθμιση του καπνιστή σε αυτή τη θερμοκρασία καθιστά αδύνατο το μαγείρεμα των ψαριών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα ψάρια κρύου καπνίσματος καπνίζονται μόνο για λίγες ώρες για να δώσουν γεύση και στη συνέχεια μαγειρεύονται. Το κρύο κάπνισμα μπορεί να απαιτήσει αρκετές ημέρες στον καπνιστή ανάλογα με το μέγεθος και την ποσότητα του ψαριού.
Το ζεστό καπνισμένο ψάρι μαγειρεύεται, αντί να θεραπεύεται, σε έναν καπνιστή. Για αρκετές ώρες, το ψάρι μαγειρεύεται σε θερμοκρασία μεταξύ 165 βαθμών Φαρενάιτ (74° Κελσίου) και 265 βαθμών Φαρενάιτ (130° Κελσίου). Αυτό το είδος καπνιστού ψαριού είναι έτοιμο για κατανάλωση μόλις βγει από την κουζίνα.
Ο πιο σημαντικός παράγοντας για την παρασκευή αυτού του είδους ψαριών είναι η ποικιλία του ξύλου που χρησιμοποιείται. Τα σκληρά ξύλα θεωρούνται από πολλούς ως απαραίτητα για τη διαδικασία, ειδικά όταν χρησιμοποιείται ο καπνός για τη θεραπεία του κρέατος. Τα συστατικά που βρίσκονται στον καπνό των σκληρών ξύλων δρουν ως συντηρητικό, σκοτώνοντας έτσι τα υπάρχοντα βακτήρια και περιορίζοντας την ανάπτυξη νέων βακτηρίων.
Τα μαλακά ξύλα συχνά δημιουργούν υπερβολική αιθάλη κατά την καύση, καταστρέφοντας έτσι τη γεύση του ψαριού και μειώνοντας τις θεραπευτικές ιδιότητες του καπνού. Σε σπάνιες περιπτώσεις, μικρές ποσότητες μαλακότερων ξύλων μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε συνδυασμό με σκληρά ξύλα για γεύση. Τα ψάρια μπορούν επίσης να καπνιστούν με κάρβουνο ή προπάνιο, αν και αυτό τείνει να περιορίζει τη γεύση.
Αυτό το είδος ψαριού τρώγεται σε όλο τον κόσμο σε ποικίλα περιβάλλοντα. Η παραλλαγή του κρύου καπνίσματος είναι μια κοινή τροφή για πρωινό σε πολλές διαφορετικές χώρες. Το ζεστό καπνιστό ψάρι είναι μια δημοφιλής προσθήκη σε σαλάτες και ορεκτικά και χρησιμοποιείται σε πολλές ασιατικές χώρες ως βάση για σούπες.