Είναι δύσκολο να μην σας αρέσει ένα καρπούζι, είτε αγοράζετε μικροσκοπικά με κίτρινη σάρκα, μακριά βαριά που πιάνουν ένα ράφι στο ψυγείο σας, είτε πολλές από τις ποικιλίες ενδιάμεσα. Φτιαγμένο από σχεδόν 92% νερό, αυτό το πηγάδι πεπονιού ανταποκρίνεται στο όνομά του. Το απολαμβάνουν σε πολλά μέρη του κόσμου ως ένα δροσιστικό —ειδικά όταν είναι παγωμένο— φρούτο με ελαφριά γεύση, με την τάση, όταν τρώγεται σε φέτες, να στάζει κάτω από το πηγούνι.
Οι κηπουροί πιστεύουν ότι τα καρπούζια προέρχονται από τη Νότια Αφρική και το όνομά τους δεν αναφέρεται μόνο στον καρπό αλλά και στο συγκεκριμένο φυτό, Citrullus lunatus. Η εξέταση του γένους είναι σημαντική. Τα περισσότερα πεπόνια ανήκουν στο γένος Cucumis, αλλά τα καρπούζια ταξινομούνται διαφορετικά στο γένος Citrullus. Τα κιτρούλια περιλαμβάνουν μια ποικιλία φυτών αμπέλου που τείνουν να προέρχονται από συνθήκες ερήμου. Μια παραλλαγή του τυπικού πεπονιού είναι το πεπόνι Τσάμμα, το οποίο έχει πολύ υψηλότερο αριθμό πηκτίνης και αναπτύσσεται άγρια στην έρημο Καλαχάρι.
Τα καρπούζια και τα πεπόνια Tsamma έχουν και τα δύο πολύ πιο παχύ φλοιό από τα πεπόνια του γένους Cucumis. Αυτό ονομάζεται εξωκάρπιο. Αυτό που βρίσκεται μέσα στη σάρκα του πεπονιού αποτελείται από ενδοκάρπιο και μεσοκάρπιο, ή τη σάρκα του καρπού. Υπάρχουν χρήσεις για το εξωκάρπιο, θα βρείτε συνταγές για τη φλούδα σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των αγαπημένων των νότιων ΗΠΑ, όπως η τουρσί φλούδα καρπουζιού. Τα πρώιμα καρπούζια και πολλά ακόμη σήμερα περιέχουν πολλούς μαύρους σπόρους που είναι επίσης βρώσιμοι. Ωστόσο, τον 20ο αιώνα, κατασκευάστηκαν ποικιλίες του φυτού χωρίς κουκούτσι, που οδήγησε σε καρπούζια με πολύ λιγότερους σπόρους, και οι σπόροι που υπάρχουν συνήθως δεν είναι τόσο σκληροί και ανοιχτόλευκοι, σε αντίθεση με τους τυπικούς μαύρους.
Δεδομένου ότι το καρπούζι ευδοκιμεί σε ζεστές συνθήκες, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι η καλλιέργεια του φυτού εξαπλώθηκε σε μέρη όπως η Αίγυπτος, όπου πιστεύεται ότι καλλιεργήθηκε περίπου το 2000 π.Χ. Η Κίνα σύντομα έγινε άπληστος καλλιεργητής του Citrullus lunatus, τουλάχιστον τον 10ο αιώνα Κ.Χ., αν και υπάρχουν μερικοί που υποστηρίζουν ότι η πρώτη ασιατική χώρα που καλλιέργησε το καρπούζι ήταν το Βιετνάμ. Όταν οι Μαυριτανοί εισέβαλαν στην Κίνα ή καθιέρωσαν το εμπόριο, η καλλιέργεια καρπουζιού εξαπλώθηκε σε όλη την Ασία, τον Περσικό Κόλπο και από εκεί στην Ευρώπη, και οι πρώτοι Αμερικανοί άποικοι καλλιεργούσαν τον καρπό μέχρι τον 17ο αιώνα, αν και ορισμένοι προτείνουν ότι οι εξερευνητές του Νέου Κόσμου εισήγαγαν το φυτό στο Ιθαγενείς Αμερικανοί στις αρχές του 16ου αιώνα.
Οι πρώιμες εκδόσεις του Citrullus lunatus ήταν αρκετά ευάλωτες σε ασθένειες, επομένως ο καρπός απολάμβανε κυρίως ως καλλιεργούμενος από άτομα. Το ενδιαφέρον για την παραγωγή ενός προϊόντος που μπορεί να αποσταλεί περισσότερο, ανθεκτικό και ανθεκτικό στις ασθένειες οδήγησε σε πολυάριθμες νέες ποικιλίες στη δεκαετία του 1940. Αν και υπάρχουν σίγουρα πολλοί παραγωγοί καρπουζιών στις ΗΠΑ, ο μεγαλύτερος παραγωγός φρούτων σήμερα είναι οι Κινέζοι. Παραλλαγές ποικιλίες υπάρχουν σε μεγάλο αριθμό, συμπεριλαμβανομένων μικρών στρογγυλών ποικιλιών σε μια υπέροχη χρωματική γκάμα κόκκινου, λαμπερού κίτρινου και πορτοκαλί και τετράγωνων στοιβαζόμενων εκδόσεων που παίρνουν το σχήμα τους από την καλλιέργεια σε γυάλινα δοχεία. Δεν υπάρχει τίποτα κακό με την κλασική έκδοση, αν και ορισμένοι υποστηρίζουν ότι οι μικρότερες εκδόσεις είναι πολύ πιο γλυκές.
Συνήθως το καρπούζι το απολαμβάνουμε συνήθως ως σερβιρισμένο σε φέτες, αλλά μπορεί επίσης να προστεθεί σε smoothies, φρουτοσαλάτες ή ακόμα και ψητό σε στρογγυλές φέτες που ονομάζονται μπριζόλα καρπούζι. Μια κοινή πρακτική όταν σερβίρετε μια τέτοια μπριζόλα είτε στη σχάρα είτε ωμή είναι να προσθέτετε αλάτι, το οποίο πολλοί πιστεύουν ότι ενισχύει τη γεύση. Μια άλλη πρακτική, πολύ δημοφιλής στις πανεπιστημιουπόλεις των κολεγίων είναι να τρυπάτε ένα σύνολο στο πεπόνι και να προσθέτετε αλκοόλ και μετά να τρώτε αυτή την αλκοολούχα εκδοχή σε φέτες.
Στις ΗΠΑ, είναι πολύ πιθανό να βρείτε φρέσκο καρπούζι διαθέσιμο από τα τέλη της άνοιξης έως το καλοκαίρι και μπορεί να καλλιεργηθεί τοπικά σε μέρη όπως η Αριζόνα, η Καλιφόρνια και πολλές από τις νότιες πολιτείες. Τα καρπούζια είναι καλή πηγή φυτικών ινών, καλίου και βιταμινών Α, Β6 και C. Η υψηλή περιεκτικότητα σε νερό και η χαμηλή περιεκτικότητα σε θερμίδες του φρούτου το καθιστούν αγαπημένο μεταξύ των ατόμων που κάνουν δίαιτα. Επιπλέον, η υψηλή περιεκτικότητα σε νερό είναι φανταστική αν προσπαθείτε να κάνετε ένα άτομο να καταναλώνει περισσότερα υγρά. Εκείνοι που μπορεί να αποφεύγουν το νερό, ειδικά τα παιδιά, αλλά είναι απολύτως πρόθυμοι να φάνε αυτό το δημοφιλές φρούτο.