Οι μπάρες διατροφής είναι τρόφιμα που προορίζονται να καταναλωθούν σε ένα γρήγορο κάθισμα ή εν κινήσει. Περιέχουν ένα ευρύ φάσμα ζωτικών θρεπτικών συστατικών και βιταμινών, καθώς και επαρκείς πρωτεΐνες και υδατάνθρακες για να διατηρήσουν τη λειτουργία του σώματος. Ανάλογα με τον σκοπό, οι μπάρες διατροφής μπορεί να επικεντρωθούν στην πρωτεΐνη και να ελαχιστοποιήσουν τους υδατάνθρακες ή μπορεί να προσπαθήσουν να λειτουργήσουν περισσότερο ως πλήρες γεύμα, με υψηλότερο θερμιδικό φορτίο. Γενικά, οι μπάρες διατροφής είναι σημαντικά αρωματισμένες, συνήθως γλυκές, για να τις κάνουν πιο ορεκτικές για τους ανθρώπους, κάνοντάς τις συχνά πολύ παρόμοιες με τα αρτοσκευάσματα ή τα γλυκά.
Οι περισσότερες μπάρες διατροφής είναι χτισμένες γύρω από έναν πυρήνα σύνθετων υδατανθράκων, για να δώσουν στο σώμα ενέργεια για μεγάλο χρονικό διάστημα, συχνά αντικαθιστώντας ένα γεύμα. Με αυτόν τον τρόπο, οι μπάρες διατροφής μπορούν να θεωρηθούν αρκετά διαφορετικές από τα διατροφικά ποτά, τα οποία γενικά δίνουν στιγμιαία ενέργεια που προορίζεται να χρησιμοποιηθεί από τον οργανισμό αμέσως και μπορεί να προκαλέσει ενεργειακή κατάρρευση σύντομα στη συνέχεια. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, πολλές διατροφικές μπάρες διατίθενται στο εμπόριο ως υποκατάστατο για δημητριακά ή άλλα απλά πρωινά, δίνοντας στους εν κινήσει μια εύκολη εναλλακτική λύση για την παράλειψη του πρωινού.
Υπάρχουν πέντε κύριες κατηγορίες διατροφικών ράβδων: μπάρες πρωτεΐνης, μπάρες αντικατάστασης γευμάτων, σνακ μπάρες, μπάρες ολικής αλέσεως, μπάρες φυτικών ινών. Καθένας από αυτούς τους διαφορετικούς τύπους έχει τα δικά του πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα και ο καθένας απευθύνεται σε διαφορετικό είδος καταναλωτή. Τα περισσότερα σούπερ μάρκετ διαθέτουν τουλάχιστον μερικά από αυτά τα είδη και πολλά έχουν πολλές επιλογές σε κάθε κατηγορία.
Οι μπάρες πρωτεΐνης, όπως υποδηλώνει το όνομα, ωθούν πάνω από όλα την πρόσληψη πρωτεΐνης. Αυτά γενικά προορίζονται για αθλητές άρσης βαρών ή προχωρημένους αθλητές, των οποίων το σώμα μπορεί να απαιτεί περισσότερη πρωτεΐνη για την οικοδόμηση μυών από ό,τι μπορούν εύκολα να λάβουν σε ένα κανονικό γεύμα. Οι μπάρες θα περιέχουν μία ή περισσότερες πηγές πρωτεΐνης, που συχνά περιλαμβάνουν ορό γάλακτος, καζεΐνη και σόγια. Αν και διαφορετικοί τύποι πρωτεΐνης έχουν τα δικά τους πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα, οι περισσότερες μπάρες έχουν σχεδιαστεί για να προσφέρουν τα μέγιστα οφέλη στο ευρύτερο φάσμα τύπων σώματος.
Οι μπάρες αντικατάστασης γεύματος είναι, απλώς, μπάρες που προορίζονται να αντικαταστήσουν ένα ολόκληρο γεύμα. Αυτό το γεύμα είναι γενικά πρωινό, και μερικές φορές αναφέρονται ως μπάρες πρωινού. Αυτός ο τύπος μπαρ είναι συχνά απλώς ένα κοινό φαγητό για πρωινό, όπως η γκρανόλα, συμπιεσμένο σε σχήμα ράβδου για κατανάλωση εν κινήσει. Οι μπάρες σνακ είναι σαν τις μπάρες αντικατάστασης γευμάτων, εκτός από το ότι τείνουν να είναι λίγο πιο ελαφριές όσον αφορά τις θερμίδες και την περιεκτικότητα τους σε λιπαρά.
Οι μπάρες ολόκληρων τροφίμων είναι σχετικά νέες στην αγορά, αλλά γίνονται γρήγορα ένας από τους πιο δημοφιλείς τύπους μπάρες διατροφής. Αυτές οι μπάρες είναι γενικά ωμές και τα τρόφιμα σε αυτές δεν είναι επεξεργασμένα ή επεξεργάζονται ελάχιστα. Γενικά αποτελούνται από ένα μείγμα διαφορετικών ξηρών καρπών, συμπιεσμένων μεταξύ τους σε μορφή ράβδου, ίσως με προσθήκη κάποιου γλυκαντικού. Αυτές οι μπάρες τείνουν να είναι υψηλότερες σε λίπη από τις άλλες μπάρες, αλλά πολλοί άνθρωποι τις βρίσκουν πολύ πιο εύκολα στην πέψη.
Οι ράβδοι ινών ήταν κάποτε αρκετά δημοφιλείς, αλλά τα τελευταία χρόνια έχουν επιβιώσει μόνο λίγες μάρκες. Αυτές οι μπάρες προορίζονται για άτομα που χρειάζονται περισσότερες φυτικές ίνες στη διατροφή τους, γενικά άτομα αργότερα στη ζωή τους, που δεν θέλουν να τρώνε πράγματα όπως μάφιν με πίτουρο ή ινώδη δημητριακά. Αυτές οι μπάρες γενικά γλυκαίνονται με κάποιο τρόπο και μπορούν να συνδυαστούν με φρούτα για να γίνουν πιο ελκυστικές.