Μια καρίνα βρίσκεται στα περισσότερα σκάφη είτε τροφοδοτείται από άνεμο είτε με κινητήρα. Είναι κοινώς κατανοητό ότι είναι μια σταθερή υποβρύχια επέκταση που προεξέχει από τον πυθμένα ενός σκάφους, αν και ορισμένες εκδόσεις είναι κινητές. Αυτή η προέκταση παρέχει σταθερότητα και αντιστέκεται στην πλάγια κίνηση ή ολίσθηση. Οι πλάγιες κινήσεις προκαλούνται από τον άνεμο ή τα διασταυρούμενα ρεύματα και δεν αντιμετωπίζονται μόνο από το σχήμα και το ρεύμα (βάθος) μιας δομής καρίνας, αλλά και από το βάρος της (ή το έρμα).
Οι κινητές καρίνες συνήθως συνδέονται μόνο με ιστιοπλοϊκά σκάφη. Οι περισσότεροι κινούνται όσον αφορά την τοποθέτησή τους μέσα ή έξω από το νερό, αν και οι καρίνες ράβδου αναφέρονται στην κίνηση που συμβαίνει κάτω από το νερό ενώ η καρίνα είναι ήδη στη θέση της. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ταλαντεύεται ή γωνιάζει πιο έντονα κάθε φορά που το σκάφος γέρνει (άκρες) σε ακραίες γωνίες.
Η προσαρμογή στη γωνία της καρίνας θα επανατοποθετήσει το κεντρικό σημείο του βάρους της και θα επιτρέψει πιο πλεονεκτική υδροδυναμική στην υπηρεσία για να επιταχύνει το νερό. Ένα μειονέκτημα της τρόπιδας είναι η προκύπτουσα μείωση της αντίστασης στην πλάγια κίνηση. Αυτό συνήθως αντισταθμίζεται με πρόσθετα πτερύγια ή συστήματα διπλού πηδαλίου που έχουν σχεδιαστεί για να διατηρούν την αντίσταση στις πλευρικές δυνάμεις.
Στην περίπτωση των μικρότερων ιστιοπλοϊκών σκαφών, μια καρίνα μπορεί να υπάρχει σε ανασυρόμενη μορφή που είναι γνωστή είτε ως κεντρικός σανίδα είτε ως σανίδα στιλέτο. Ο κεντρικός πίνακας είναι συνήθως περιστρεφόμενος και τοποθετείται με το χέρι στη θέση του, ενώ η παραλλαγή του στιλέτο απλώς ωθείται στη θέση του. Και τα δύο λειτουργούν μέσα από το σκάφος.
Υπάρχουν διάφορες τροποποιήσεις των καρίνων όπως φαίνεται στις πολλές σύνθετες χρήσεις του ονόματος: ραχιαία καρίνα, πτερυγική καρίνα, φτερωτή καρίνα, καρίνα βολβού κ.λπ. Συνήθως, αυτές οι παραλλαγές σχετίζονται με τη μέθοδο ανάπτυξης ή το σχήμα της. Ωστόσο, υπάρχει ένας άλλος ορισμός του όρου που προηγείται του ορισμού της υποβρύχιας επέκτασης. Αναφέρεται σε ένα δομικό στοιχείο στο παραδοσιακό κτίριο σκαφών και περιγράφει την ξυλεία που ταξιδεύει από το στέλεχος (το κύριο μέρος) στην πρύμνη (το πιο πίσω μέρος) και είναι η «σπονδυλική στήλη» ολόκληρου του σκάφους. Αυτή η κεντρική δοκός από την οποία συνδέονται τα περισσότερα άλλα μέρη του πλαισίου ενός πλοίου είναι γνωστή ως καρίνα. Η κύρια λειτουργία του είναι να παρέχει δύναμη, ακεραιότητα και κεντρική ισορροπία.
Η σύγχρονη λέξη προέρχεται από την αρχαία αγγλοσαξονική λέξη ceol, που σημαίνει πλοίο. Η λατινική έκδοση της λέξης είναι carina. Με τα χρόνια, κάθε φορά που ένα πλοίο ανασύρθηκε στο πλάι του για να καθαρίσει το υποκείμενο κύτος, περιγράφονταν ως «φροντισμένο», μια προφανής παραλλαγή του λατινικού όρου.