Ένα ιστιοφόρο είναι ένα ανεμοκίνητο σκάφος του οποίου η μοναδική ή κύρια πηγή ενέργειας προέρχεται από τη χρήση πανιών για να κινείται πάνω και μέσα στο νερό. Ως ιστιοφόρο, όταν είναι αποκλειστικά υπό τη δύναμη του ιστιοφόρου, το σκάφος απολαμβάνει ορισμένα πλεονεκτήματα πλοήγησης, όπως δικαιώματα διέλευσης. Ωστόσο, εάν χρησιμοποιείται συμπληρωματική ισχύς από κινητήρα ντίζελ ή φυσικού αερίου, είτε για ελλιμενισμό είτε για άλλους ακριβείς ελιγμούς, ένα ιστιοφόρο γίνεται τεχνικά ένα άλλο μηχανοκίνητο σκάφος και υπόκειται σε κανόνες ιστιοπλοΐας.
Με τον ίδιο τρόπο που οι αυτοκινητιστές των αυτοκινητοδρόμων πρέπει να συμμορφώνονται με ορισμένους νόμους και κανονισμούς που διέπουν τους κανόνες του δρόμου, κάθε σκάφος, είτε σε ιστιοφόρο είτε σε μηχανοκίνητο, πρέπει να ενημερώνεται σχετικά με τους κανόνες πλοήγησης. Για να μάθετε περισσότερα, μια καλή αρχή είναι να αποκτήσετε ένα αντίγραφο των «Κανόνων πλοήγησης των ακτοφυλακών των ΗΠΑ, International-Inland», τα οποία μπορείτε επίσης να βρείτε στα περισσότερα καταστήματα θαλάσσιων καταστημάτων.
Οι δίδυμες δυνάμεις της αεροδυναμικής και της υδροδυναμικής συνεργάζονται για να ωθήσουν ένα ιστιοφόρο στο νερό. Καθώς ο άνεμος χτυπά τα πανιά και τα υποβρύχια τμήματα ενός ιστιοφόρου συνδέονται με το νερό, δημιουργείται κίνηση. Η εκμάθηση πώς να μεγιστοποιήσετε αυτές τις δυνάμεις για να κατευθύνετε μια επιδιωκόμενη πορεία περιλαμβάνει μεγάλο μέρος της ικανότητας και της τέχνης που απαιτούνται για τη λειτουργία ενός ιστιοφόρου.
Ένα ιστιοφόρο θα έχει ένα ή περισσότερα πανιά τοποθετημένα με γραμμές σε άλλα μέρη του σκάφους, συνήθως σε ιστό (κατακόρυφο στύλο) ή/και βραχίονα (οριζόντιο στύλο), αλλά και σε γραμμές που οδηγούνται σε βαρούλκα (μηχανικές συσκευές περιέλιξης) ή θραύσματα (σταθερά εξαρτήματα για δέσιμο). Η λειτουργία αυτών των συσκευών προκειμένου να χειριστεί τη θέση, το σχήμα και το μέγεθος του πανιού σε σχέση με την κατεύθυνση του ανέμου ονομάζεται «περικοπή των πανιών».
Εάν ένα ιστιοφόρο στηριζόταν αποκλειστικά στη δύναμη του ανέμου στα πανιά για την κατεύθυνση της κίνησης, τότε η κατεύθυνση της κίνησης θα ήταν για πάντα η ίδια με τον άνεμο. Όταν ένα ιστιοφόρο κινείται προς την ίδια κατεύθυνση που φυσάει ο άνεμος ή σε μικρές παραλλαγές προς αυτό, ονομάζεται “τρέξιμο πριν από τον άνεμο” ή “τρέξιμο”. Ωστόσο, όταν ένα ιστιοφόρο πρέπει να πλέει σε κάποιο βαθμό στον άνεμο, αυτό ονομάζεται “χτύπημα”, “πρόσδεση” ή “κατεύθυνση προς τα πάνω” και πρέπει να χρησιμοποιεί την πρόσθετη δυναμική μιας καρίνας ή της κεντρικής σανίδας.
Οι καρίνες και οι κεντρικές σανίδες είναι ανθεκτικές υποβρύχιες προεκτάσεις που προεξέχουν από το κάτω κέντρο του ιστιοφόρου. Η καρίνα είναι σταθερή προέκταση και συνήθως βρίσκεται σε μεγαλύτερα ιστιοφόρα. Ένας κεντρικός πίνακας, μερικές φορές αποκαλούμενος “πίνακας στιλέτου”, μπορεί να είναι είτε περιστρεφόμενος είτε τύπου στιλέτο και είναι αναδιπλούμενος. Σε κάθε περίπτωση, η επέκταση λειτουργεί για να εξαναγκάσει μια αντίσταση αντίσταση στη δύναμη του ανέμου στα πανιά και έχει ως αποτέλεσμα μια νέα κατεύθυνση κίνησης. Χωρίς καρίνα ή κεντρική σανίδα, το ιστιοφόρο θα κινούνταν μόνο προς τα πλάγια και πιθανόν να ανατραπεί ή να ανατραπεί.
Ο τροχός ή ο βραχίονας του πλοίου (μια λαβή στη θέση ενός τροχού) συνδέεται μέσω γραμμών και μπλοκ (τροχαλίες) με το υποβρύχιο πηδάλιο (λεπίδα τιμονιού) που βρίσκεται στο πίσω μέρος (ή πρύμνη) του ιστιοφόρου για να περιλαμβάνει το τιμόνι, το οποίο ολοκληρώνει το τιμόνι ποικιλία συσκευών που είναι απαραίτητες για να κατευθύνουν και να κατευθύνουν σκόπιμα ένα ιστιοφόρο μέσα και πάνω από το νερό.