Η λέξη “keelboat” αναφέρεται σε δύο διαφορετικούς τύπους σκαφών, το καθένα με διαφορετικές χρήσεις. Ένας τύπος, πλέον σπάνιος, μεταφέρει φορτίο ή επιβάτες κατά μήκος στενών πλωτών οδών. Το άλλο είναι ιστιοφόρο για ψυχαγωγικούς σκοπούς. Ένα από τα κύρια χαρακτηριστικά του καθενός, ωστόσο, είναι η παρουσία μιας καρίνας κατά μήκος της κάτω πλευράς του σκάφους του σκάφους.
Αυτοί οι τύποι σκαφών προέρχονται από το κύριο δομικό συστατικό του: ένα μακρύ δοκάρι που εκτείνεται στο κάτω μέρος του σώματος ή το κύτος. Το χαρακτηριστικό αυτό εξυπηρετεί δύο λειτουργίες: παρέχει ισχυρή βάση για τη δομή του σκάφους και βοηθά στην καθοδήγηση του σκάφους προς τα εμπρός καθώς κινείται κατά μήκος των πλωτών οδών.
Το στυλ του keelboat έχει τις ρίζες του στο παρελθόν, όταν η μεταφορά με νερό ήταν πιο συνηθισμένη. Οι εταιρείες και τα άτομα που πωλούσαν και διακινούσαν αγαθά χρειάζονταν συχνά αποτελεσματικά υδάτινα οχήματα για τη μεταφορά του εμπορίου τους από τη μια περιοχή στην άλλη. Τα μεγάλα σκάφη που μπορούσαν να μεταφέρουν μεγάλες ποσότητες εμπορευμάτων ήταν απαραίτητα.
Ένα keelboat εξυπηρετούσε αυτόν τον σκοπό λόγω του σχεδιασμού του. Οι κατασκευαστές δημιούργησαν ένα μακρύ και φαρδύ σκάφος σε σχήμα πούρου που μπορούσε εύκολα να περιηγηθεί σε ποτάμια, κανάλια και άλλους στενούς υδάτινους χώρους. Το μέγεθός του επιτρέπει τη μαζική μεταφορά. Η ευκολία με την οποία πλοήγησε το σκάφος το έκανε επίσης χρήσιμο για ταξίδια ενάντια στη ροή του νερού.
Τα σκάφη κατασκευάστηκαν κυρίως για να μεταφέρουν βαρύ φορτίο, αλλά μερικές φορές εξυπηρετούσαν και άλλες λειτουργίες. Για παράδειγμα, οι φημισμένοι Βορειοαμερικανοί εξερευνητές Lewis και Clark χρησιμοποίησαν ένα keelboat για μεγάλο μέρος της περιπέτειάς τους. Άτομα που αναζητούσαν εγκατάσταση σε διαφορετικές περιοχές βρήκαν επίσης τα σκάφη χρήσιμα και η άφιξη ενός keelboat σήμανε συχνά την αρχή της περιφερειακής επέκτασης. Εάν ένα καΐκι μετέφερε μεγάλο αριθμό ανθρώπων, συνήθως περιείχε μια καμπίνα επί του σκάφους. Διαφορετικά, το κατάστρωμα ήταν ανοιχτό.
Σε αντίθεση με πολλά σύγχρονα σκάφη, αυτές οι εφευρέσεις δεν ήταν μηχανοκίνητες και επομένως δεν είχαν ηλεκτρικά ή άλλα μέσα αυτάρκης ισχύος. Ως αποτέλεσμα, τα άτομα έπρεπε συχνά να χρησιμοποιούν κοντάρια ή κουπιά για να προωθήσουν και να πλοηγηθούν στο σκάφος. Για το λόγο αυτό, το keelboat αναφερόταν συχνά ως σκάφος. Όπως θα μπορούσε κανείς να φανταστεί, η οδήγηση ενός σκάφους που μπορούσε να τρέξει έως και 80 πόδια (περίπου 24 μέτρα) ήταν συχνά μια πρόκληση. Συνήθως χρειάζονταν αρκετά άτομα για να ολοκληρώσουν αυτό το έργο.
Τα περισσότερα σύγχρονα keelboats χρησιμεύουν ως ιστιοφόρα για υπαίθρια γιοτ και σπορ. Διαγωνισμοί αγώνων, όπως αυτοί που βρίσκονται στους Ολυμπιακούς Αγώνες, συχνά περιλαμβάνουν, για παράδειγμα, keelboats. Ορισμένα μικρά ιστιοφόρα που έχουν σχεδιαστεί για πλεύση σε κλειστές πλωτές οδούς όπως λίμνες μπορούν επίσης να ταξινομηθούν ως keelboats, αν και τα περισσότερα μεγαλύτερα πολυτελή σκάφη ανήκουν συνήθως στην κατηγορία των γιοτ. Το μέγεθος ενός πληρώματος σε ένα σύγχρονο keelboat έχει επίσης μειωθεί, καθώς οι περισσότερες σύγχρονες εκδόσεις απαιτούν τρία ή λιγότερα άτομα για βοήθεια στο τιμόνι.