Ένα κέντρο διανομής είναι ένα κτίριο, δομή ή ομάδα μονάδων που χρησιμοποιούνται για την αποθήκευση αγαθών και εμπορευμάτων που πρόκειται να παραδοθούν σε διάφορα μέρη ανάλογα με τις ανάγκες. Μερικές φορές οι μεγάλες εγκαταστάσεις μοιράζονται πολλές επιχειρήσεις για να μειώσουν τα γενικά έξοδα κάθε εταιρείας. Ένα κέντρο διανομής μπορεί να αποστέλλει αγαθά σε έναν ή πολλούς προορισμούς.
Ογκώδεις αλυσίδες λιανικής παραδοσιακά κατέχουν και λειτουργούν κέντρα διανομής στρατηγικά τοποθετημένα σε όλες τις γεωγραφικές περιοχές που εξυπηρετούν. Οι μικροί ανεξάρτητοι λιανοπωλητές προσλαμβάνουν συχνά διανομείς τρίτων για την αποθήκευση και αποστολή των προϊόντων τους. Οι τρίτες εταιρείες συνήθως συνάπτουν συμβάσεις με ορισμένες μικρές εταιρείες για να καλύψουν τις συγκεκριμένες ανάγκες διανομής τους.
Ένα κέντρο αυτού του τύπου γενικά αποθηκεύει αγαθά που διανέμονται σε χονδρεμπόρους, λιανοπωλητές ή απευθείας σε πελάτες. Συχνά δημιουργείται ως δίκτυο πόρων που εξυπηρετεί ταυτόχρονα αυτές τις τρεις ομάδες. Αυτή η μέθοδος αποθήκευσης και διανομής είναι συνήθως οικονομικά αποδοτική, επειδή η επιχείρηση μπορεί να χρησιμοποιήσει αποθέματα και εργατικούς πόρους για την παροχή προϊόντων σε πολλές πηγές.
Άλλα κοινά ονόματα για ένα κέντρο διανομής περιλαμβάνουν το κέντρο διαχείρισης πακέτων, την αποθήκη ή το κέντρο εκπλήρωσης. Ορισμένα κέντρα αναφέρονται ως εγκαταστάσεις διασταύρωσης ή κέντρο μαζικής διακοπής. Οι εταιρείες συχνά αναφέρονται σε αυτές τις εγκαταστάσεις με τον όρο DC, που είναι συντομογραφία του κέντρου διανομής.
Το επιλεγμένο όνομα συχνά εξαρτάται από τη συγκεκριμένη φύση της επιχείρησης. Τα κέντρα διαχείρισης πακέτων συχνά λαμβάνουν απλά αγαθά από τη μία πηγή και τα προωθούν στην άλλη. Ένα κέντρο εκπλήρωσης συνήθως στέλνει παραγγελίες απευθείας σε πελάτες που έχουν παραγγείλει προϊόντα μέσω καταλόγων ή ηλεκτρονικών καταστημάτων. Οι εγκαταστάσεις διασταύρωσης συνήθως δεν έχουν χωρητικότητα αποθήκευσης και απλώς μεταφέρουν αγαθά από τη μία πηγή αποστολής στην άλλη, συνήθως από φορτηγά σε πλοία ή τρένα ή αντίστροφα. Ένα κέντρο μαζικής διακοπής λαμβάνει συνήθως δοχεία αποστολής ή παλέτες αγαθών που κατανέμονται για διανομή σε διάφορες πηγές.
Τα κέντρα διανομής αποτελούνται συνήθως από τρία μεγάλα τμήματα. Αυτές οι περιοχές περιλαμβάνουν τακτικά μια αποβάθρα αποστολής, αποβάθρα παραλαβής και ζώνη αποθήκευσης. Κάθε μία από αυτές τις περιοχές αποθήκης μπορεί να αναλυθεί περαιτέρω σε εξειδικευμένα τμήματα για διαφορετικούς τύπους αγαθών. Εάν μια εταιρεία χειρίζεται φθαρτά και μη ευπαθή προϊόντα, γενικά διαθέτει χώρους εξοπλισμένους με κλιματισμό ή ψύξη για την ασφαλή αποθήκευση φρέσκων προϊόντων. Οι αποβάθρες έχουν συχνά καθορισμένους χώρους για τον χειρισμό αγαθών για αποθήκευση, μεταφορά ή άλλη διάθεση.
Ανεξάρτητα από τη φυσική διαμόρφωση του κέντρου διανομής, η αποτελεσματικότητα των λειτουργιών επεξεργασίας του υπαγορεύει την κερδοφορία του. Η διατήρηση χαμηλού κόστους εργασίας και η γρήγορη ανατροπή των αποθεμάτων έχουν γενικά θετικό αντίκτυπο στα κέρδη της εταιρείας. Η αρμόδια επεξεργασία παραγγελιών τείνει να χτίσει την εμπιστοσύνη των πελατών και βοηθά στη διασφάλιση ότι η εγκατάσταση μπορεί να φιλοξενήσει αποτελεσματικά και τακτικά τις εισερχόμενες αποστολές.