Το κιτρικό αλάτι είναι στην πραγματικότητα ένα οξύ, όχι αλάτι όπως το πιστεύουν συμβατικά οι μάγειρες. Είναι μια όξινη ουσία που βρίσκεται συνήθως στα εσπεριδοειδή και προστίθεται στα τρόφιμα για να τα κάνει πιο ξινή και ξινή γεύση. Άλλες βιομηχανίες χρησιμοποιούν επίσης κιτρικό αλάτι, το οποίο εμφανίζεται ως λουτρό στη φωτογραφία, ως πρόσθετο σε προϊόντα μαλλιών και ως αποσκληρυντικό νερού. Πολλά παντοπωλεία πωλούν αυτό το αλάτι, συνήθως στα μπαχαρικά ή στο τμήμα των φαγητών kosher. Μπορεί επίσης να επισημανθεί ως ξινό αλάτι ή κιτρικό οξύ.
Το κιτρικό οξύ ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά σε όξινα φρούτα τουλάχιστον το 1300 και απομονώθηκε μέχρι το 1700. Η ουσία μετατρέπεται σε λευκή κρυσταλλική σκόνη όταν στεγνώσει και δεν εμφανίζεται μόνο στα εσπεριδοειδή. Στην πραγματικότητα, η συντριπτική πλειοψηφία του σύγχρονου κιτρικού οξέος δημιουργείται μέσω ζύμωσης, συνήθως με την ανάπτυξη βακτηρίων σε σακχαρόζη, παράγοντας κιτρικό οξύ ως υποπροϊόν. Από τότε που αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά στα εσπεριδοειδή, το κιτρικό οξύ συνεχίζει να φέρει το όνομα «κιτρικό».
Όταν χρησιμοποιείται στη μαγειρική, αυτό το αλάτι μπορεί να αλλάξει εντελώς τη γεύση ενός φαγητού. Οι μάγειρες που δεν είναι εξοικειωμένοι με αυτό θα πρέπει να χρησιμοποιούν το κιτρικό αλάτι με φειδώ, καθώς μπορεί να καταστρέψει ένα πιάτο αν το χρησιμοποιήσουν υπερβολικά. Μερικοί κόκκοι μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως υποκατάστατο του χυμού εσπεριδοειδών σε μια ευρεία γκάμα τροφίμων, για να επιτευχθεί η επιθυμητή γεύση τάρτας. Μερικοί μάγειρες μετριάζουν την ξινίλα με ζάχαρη, ειδικά στα ασιατικά πιάτα. Χρησιμοποιείται επίσης στη συντήρηση τροφίμων και στην κονσερβοποίηση, καθώς το κιτρικό αλάτι είναι εξαιρετικό συντηρητικό.
Δεδομένου ότι η κονιοποιημένη ουσία που διατίθεται στα σούπερ μάρκετ είναι συμπύκνωμα, μπορεί να ερεθίσει το γυμνό δέρμα ή τους βλεννογόνους. Πρέπει να δίνεται προσοχή κατά τον χειρισμό του, αν και είναι απολύτως ασφαλές να καταναλωθεί όταν διαλυθεί σε τρόφιμα. Ένας μικρός αριθμός ανθρώπων είναι ευαίσθητος στο κιτρικό αλάτι, ειδικά σε μεγάλες συγκεντρώσεις, και μπορεί να θέλουν να το αποφύγουν όταν είναι δυνατόν. Η υπερβολική κατανάλωση έχει επίσης αποδειχθεί ότι είναι επιβλαβής για το σμάλτο των δοντιών, καθώς το οξύ μπορεί να γίνει διαβρωτικό.
Υπάρχουν επίσης χρήσεις για αυτό το οξύ γύρω από το σπίτι. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί διαλυμένο στο νερό ως καθαριστικό και είναι ιδιαίτερα καλό στην αφαίρεση λεκέδων από σκληρό νερό από νεροχύτες και επιτραπέζια σκεύη. Εάν υπάρχει πρόβλημα με το σκληρό νερό, μπορεί επίσης να προστεθεί κιτρικό αλάτι σε φορτία ρούχων, έτσι ώστε το απορρυπαντικό να αφρίζει σωστά, με την προϋπόθεση ότι το απορρυπαντικό δεν περιέχει ήδη κιτρικό αλάτι.