Το κοινωνικό κεφάλαιο είναι το δίκτυο σχέσεων μεταξύ ατόμων, ομάδων και οντοτήτων. Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους σε τομείς όπως η οικονομία, η κοινωνιολογία και η ανθρωπολογία. Σε όλες τις περιπτώσεις, η χρήση αυτής της έννοιας καταλήγει στην ιδέα ότι οι άνθρωποι δημιουργούν συνδέσεις μεταξύ τους και αυτές οι συνδέσεις χρησιμοποιούνται με διάφορους τρόπους. Η μελέτη αυτού του θέματος μπορεί να είναι ένας τρόπος για να μάθετε πώς λειτουργεί μια κοινωνία.
Σε ένα κλασικό παράδειγμα κοινωνικού κεφαλαίου, οι άνθρωποι που φοιτούν στο ίδιο πανεπιστήμιο τείνουν να αισθάνονται συνδεδεμένοι μεταξύ τους, τόσο επειδή μπορεί να έχουν αλληλεπιδράσει στην πανεπιστημιούπολη και να έχουν δημιουργήσει φιλίες, όσο και επειδή έχουν ένα κοινό ίδρυμα μεταξύ τους. Δύο απόφοιτοι του ίδιου πανεπιστημίου είναι πιο πιθανό να συνδεθούν μεταξύ τους επειδή μοιράζονται κοινωνικό κεφάλαιο και αυτό μπορεί να μεταφραστεί σε πλεονεκτήματα για το ένα ή και τα δύο μέρη.
Το κοινωνικό κεφάλαιο μπορεί να λάβει πολλές άλλες μορφές. Κάτοικοι της ίδιας γειτονιάς, άνθρωποι που εργάζονται για την ίδια εταιρεία και ομάδες φίλων έχουν όλα δίκτυα σχέσεων. Εκτός από την προσωπική και ψυχολογική ανταμοιβή, αυτές οι συνδέσεις μπορούν επίσης να προσφέρουν πρόσθετα πλεονεκτήματα. Οι άνθρωποι του ίδιου δικτύου θα είναι πιο διατεθειμένοι να βασίζονται ο ένας στον άλλον όταν χρειάζονται υπηρεσίες και εάν ένα άτομο δεν έχει σύνδεση με μια συγκεκριμένη υπηρεσία, μπορεί να είναι σε θέση να τη βρει εκμεταλλευόμενος το κοινωνικό κεφάλαιο.
Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν το κοινωνικό κεφάλαιο σε καθημερινή βάση, με διάφορους τρόπους, όπως στην περίπτωση ενός ατόμου που έχει πονόδοντο και ζητά από έναν φίλο του να συστήσει έναν οδοντίατρο. Ομοίως, ένα άτομο που αναζητά δουλειά και ζητά από έναν φίλο να πει μια καλή λέξη χρησιμοποιεί επίσης το δίκτυο των συνδέσεών του για να επιτύχει ένα τέλος. Αυτή η έννοια μπορεί ακόμη και να επισημοποιηθεί σε ορισμένες αλληλεπιδράσεις, όπως στην περίπτωση των συστατικών επιστολών που ζητούν οι φοιτητές από τους εκπαιδευτές όταν υποβάλλουν αίτηση σε ιδρύματα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης.
Οι θεωρίες για το κοινωνικό κεφάλαιο άρχισαν να αναπτύσσονται για πρώτη φορά τον 20ο αιώνα, από πολλούς διαφορετικούς ερευνητές. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι ένα κοινωνικό δίκτυο είναι ωφέλιμο, επειδή δημιουργεί μια ισχυρή σειρά συνδέσεων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την υποστήριξη ατόμων και προσπαθειών. Άλλοι προτείνουν ότι μπορεί να είναι επιβλαβής, επειδή μπορεί να δημιουργήσει καταστάσεις στις οποίες οι αρνητικές δραστηριότητες γίνονται αποδεκτές και προωθούνται ως αποτέλεσμα του κοινωνικού κεφαλαίου. Για παράδειγμα, πολλές γενοκτονίες εξαπλώθηκαν μέσω των κοινωνικών δικτύων, ξεκινώντας ως μικρά περιθωριακά κινήματα που τελικά εξελίσσονται σε τεράστια γεγονότα καθώς άνθρωποι και θεσμοί μεταδίδουν την έννοια μεταξύ τους.