Ο όρος «κόστος χρήματος» αναφέρεται στο ενδιαφέρον που απαιτούν οι επενδυτές για να επενδύσουν σε επικίνδυνα περιουσιακά στοιχεία, επειδή έχουν την επιλογή να τοποθετήσουν τα χρήματά τους σε επενδύσεις χωρίς κίνδυνο, όπως κρατικά ομόλογα ή εγγυημένη προθεσμιακή κατάθεση. Το κόστος του χρήματος είναι μια πολύ σημαντική πτυχή της χρηματοδότησης επειδή επηρεάζει την τιμολόγηση μεγάλου αριθμού περιουσιακών στοιχείων και επενδύσεων. Υπαγορεύει τα επιτόκια με τα οποία οι επιχειρήσεις μπορούν να δανειστούν για να χρηματοδοτήσουν τις δραστηριότητές τους και καθορίζει τα επιτόκια στεγαστικών δανείων, τα επιτόκια φοιτητικών δανείων, τα επιτόκια πιστωτικών καρτών και πολλές άλλες μορφές χρηματοδότησης. Το επιτόκιο κόστους χρήματος ή το επιτόκιο επηρεάζεται από τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια των κεντρικών τραπεζών και τα επιτόκια ομολόγων των κυβερνήσεων, επειδή χρησιμοποιούνται από όλους τους άλλους ως σημεία αναφοράς όταν δανείζουν, επενδύουν ή δανείζονται χρήματα.
Για την ανάληψη πρόσθετων επιπέδων κινδύνου, οι επενδυτές θα απαιτήσουν υψηλότερες αποδόσεις, επομένως η τιμή των μετοχών και των ομολόγων που εκδίδονται από εταιρείες, για παράδειγμα, θα επηρεαστεί. Οι επενδυτές εκλογικεύουν ότι τα ομόλογα που εκδίδονται από σταθερές κυβερνήσεις, για παράδειγμα, είναι εγγυημένα ότι πληρώνουν σταθερό επιτόκιο, ενώ οι εταιρείες θα μπορούσαν να χρεοκοπήσουν λόγω πολλών παραγόντων. Για το λόγο αυτό, οι εταιρείες θα πρέπει να πληρώσουν υψηλότερο επιτόκιο στους επενδυτές για να αντισταθμίσουν τον επιπλέον κίνδυνο, ο οποίος θα έχει επίσης αντίκτυπο στα αποτελέσματα τους. Έτσι, το επιτόκιο κόστους χρήματος έχει οριστεί να αντικατοπτρίζει τη σχέση κινδύνου και απόδοσης, δηλαδή ότι για επενδύσεις χαμηλού κινδύνου, οι άνθρωποι συνήθως αποδέχονται χαμηλές αποδόσεις και για υψηλούς κινδύνους, συνήθως αναμένουν υψηλές αποδόσεις.
Επιπλέον, όταν οι άνθρωποι τιμολογούν τίτλους, όπως μετοχές και ομόλογα, θα χρησιμοποιούν τον τόκο των κρατικών ομολόγων ως σημείο αναφοράς και θα προστίθεται ένα ασφάλιστρο κινδύνου, το οποίο είναι η απόδοση που προστίθεται στο επιτόκιο χωρίς κίνδυνο. Για παράδειγμα, εάν ένα 10ετές κρατικό ομόλογο είχε σταθερό επιτόκιο 5 τοις εκατό και ένα 10ετές εταιρικό ομόλογο είχε επιτόκιο 13 τοις εκατό, τότε το ασφάλιστρο κινδύνου θα ήταν 8 τοις εκατό. Επιπλέον, το κρατικό ομόλογο αναφοράς και το εταιρικό ομόλογο θα έχουν συνήθως την ίδια διάρκεια μέχρι τη λήξη και όσο υψηλότερο είναι το ασφάλιστρο κινδύνου, τόσο πιο επικίνδυνο είναι το ομόλογο. Το κόστος του χρήματος συνδέεται επίσης με το γεγονός ότι η αξία ενός δεδομένου χρηματικού ποσού σήμερα θα μειωθεί στο μέλλον εάν δεν κερδηθεί επαρκής τόκος. Με άλλα λόγια, χρησιμοποιώντας ένα παράδειγμα, το $1 δολάριο ΗΠΑ (USD) σήμερα αξίζει περισσότερο από $1 USD στο μέλλον, εάν δεν υπάρχουν δεδουλευμένοι τόκοι για το $1 USD.
Στη σύγχρονη οικονομία, οι περισσότεροι άνθρωποι παίζουν όλους τους ρόλους των δανειστών, των επενδυτών και των δανειοληπτών και επηρεάζονται με τον ένα ή τον άλλο τρόπο από το κόστος του χρήματος. Για παράδειγμα, όταν ένα άτομο καταθέτει χρήματα σε μια τράπεζα, η τράπεζα μπορεί να του/της καταβάλει κανονικό τόκο και ταυτόχρονα, η τράπεζα χρησιμοποιεί το κατατεθειμένο ποσό για να παρέχει πίστωση σε άλλα άτομα και ιδρύματα για δικούς τους σκοπούς. Ένα μέρος του τόκου που λαμβάνεται από τα διάφορα είδη πιστώσεων που παρέχονται από την τράπεζα θα διατεθεί για την πληρωμή τόκων στον καταθέτη. Επίσης, ο ίδιος καταθέτης μπορεί να έχει στεγαστικό δάνειο ή/και πιστωτική κάρτα από την ίδια τράπεζα.