Το Kukicha είναι ένα ειδικό είδος ιαπωνικού τσαγιού που παρασκευάζεται από τους μίσχους, τους μίσχους και τα κλαδιά του φυτού τσαγιού. Μερικές φορές ονομάζεται χειμερινό τσάι και παραδοσιακά συλλέγεται και επεξεργάζεται το φθινόπωρο. Στην Ιαπωνία, το τσάι είναι ένα δημοφιλές ρόφημα το χειμώνα και προστίθεται επίσης σε χυμούς και άλλα ποτά, καθώς έχει μια ξεχωριστή γεύση που ορισμένοι καταναλωτές βρίσκουν απολαυστική. Οι ασιατικές αγορές και τα καταστήματα φυσικών τροφίμων διαθέτουν μερικές φορές kukicha και μπορεί επίσης να παραγγελθεί απευθείας από εισαγωγείς τσαγιού.
Για την παρασκευή kukicha, το φυτό Camellia sinensis κόβεται μετά την τελευταία συγκομιδή το φθινόπωρο, όταν η περιεκτικότητα του φυτού σε καφεΐνη είναι εξαιρετικά χαμηλή. Όπως το πράσινο τσάι, έτσι και το kukicha μαγειρεύεται στον ατμό αμέσως μόλις μαζευτεί, για να μαλακώσει το φυτό και να διεγείρει έναν συγκεκριμένο τύπο ζύμωσης. Το βρασμένο στον ατμό φυτικό υλικό αφήνεται στη συνέχεια να παλαιώσει και να στεγνώσει και ψήνεται πριν διατεθεί στην αγορά. Μπορεί επίσης να αναμιχθεί με άλλα συστατικά, ανάλογα με τη ζήτηση των καταναλωτών.
Η γεύση του kukicha είναι αρκετά μοναδική. Θυμίζει σε ορισμένους καταναλωτές το Rooibos, αφού έχει μια γλυκιά, ελαφρώς ξηρή γεύση, αλλά το kukicha έχει επίσης νότες κρέμας. Το ψήσιμο δημιουργεί μια ελαφριά, αναζωογονητική γεύση που θυμίζει δάση ή κήπους. Όταν παρασκευαστεί καλά, το kukicha είναι ένα πολύ ζεστό αλλά δροσιστικό ρόφημα, πλούσιο σε αντιοξειδωτικά και χαμηλή σε καφεΐνη.
Ορισμένες εταιρείες αποκαλούν το kukicha «τσάι από στελέχη και κλαδιά», σε μια αναφορά στα κύρια συστατικά. Το τσάι συνδέεται στενά με τη μακροβιοτική διατροφή, ειδικά στη Δύση. Η φρυγανισμένη γεύση λέγεται ότι συμπληρώνει μια δίαιτα που είναι πλούσια σε δημητριακά ολικής αλέσεως και φρέσκα λαχανικά, και πολλοί vegans και χορτοφάγοι απολαμβάνουν επίσης το kukicha για αυτόν τον λόγο. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να γλυκάνει και να αρωματίσει τον χυμό και μπορεί να βρεθεί κρύο σαν παγωμένο τσάι σε ορισμένα μέρη της Ιαπωνίας επίσης.
Για να παρασκευαστεί σωστά το kukicha, θα πρέπει να χρησιμοποιηθεί νερό λίγο κάτω από τη θερμοκρασία βρασμού, για να αποφευχθεί το ζεμάτισμα των φύλλων. Ένας τρόπος για να το πετύχετε αυτό είναι να αφήσετε το νερό του τσαγιού να βράσει και να ρίξετε μια μικρή ποσότητα από αυτό σε μια τσαγιέρα για να ζεσταθεί. Αφού στροβιλιστεί το ζεστό νερό στην κατσαρόλα και πεταχτεί, το νερό στο βραστήρα είναι συνήθως γύρω στη βέλτιστη θερμοκρασία. Το τσάι δεν πρέπει να βράζει περισσότερο από τρία λεπτά, καθώς μπορεί να γίνει πικρό και στυπτικό, όπως ακριβώς και το πράσινο τσάι. Το Kukicha μπορεί να καταναλωθεί σκέτο ή ντυμένο με συστατικά όπως ρυζόγαλο και μέλι.