Τα επιτόκια και οι συναλλαγματικές ισοτιμίες αποτελούν καθημερινό μέρος της παγκόσμιας οικονομικής ζωής. Κάθε φορά που αυτό το νόμισμα δανείζεται, δανείζεται ή ανταλλάσσεται με άλλο τύπο νομίσματος, αυτά τα επιτόκια μπαίνουν στο παιχνίδι. Αυτά τα επιτόκια μπορούν να καθοριστούν σε μια συγκεκριμένη τιμή ή μπορούν να αλλάξουν ελεύθερα ανάλογα με τις διακυμάνσεις της αγοράς και άλλες μεταβαλλόμενες συνθήκες. Ένα επιτόκιο που αλλάζει με τις συνθήκες της αγοράς σε περιοδική βάση ονομάζεται κυμαινόμενο επιτόκιο.
Τα τρία πλαίσια στα οποία βλέπουμε τα κυμαινόμενα επιτόκια πιο συχνά είναι τα επιτόκια στεγαστικών δανείων, οι συναλλαγματικές ισοτιμίες και οι αποδόσεις των ομολόγων. Όταν ένα άτομο παίρνει ένα στεγαστικό δάνειο σε ένα ακίνητο, πρέπει να αποφασίσει εάν ένα σταθερό επιτόκιο ή ένα κυμαινόμενο επιτόκιο – που ονομάζεται επίσης προσαρμόσιμο επιτόκιο – είναι το πιο επιθυμητό. Εάν τα επιτόκια είναι συγκριτικά υψηλά τη στιγμή του δανείου, το άτομο πιθανότατα θα επωφεληθεί από ένα κυμαινόμενο επιτόκιο, επειδή καθώς τα επιτόκια έπεφταν σε ιστορικά φυσιολογικά ή χαμηλά επίπεδα, το επιτόκιο του δανείου θα μειωνόταν. Αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα ο δανειολήπτης να πληρώσει λιγότερα χρήματα σε τόκους κατά τη διάρκεια του δανείου.
Οι συναλλαγματικές ισοτιμίες υπόκεινται επίσης σε διακυμάνσεις της αγοράς. Οι συναλλαγματικές ισοτιμίες αυτές καθαυτές δεν σχετίζονται με τα επιτόκια, αλλά αναφέρονται μάλλον στο ποσό που αξίζει ένα νόμισμα, σε σχέση με ένα άλλο νόμισμα. Όταν η αξία ενός νομίσματος επιτρέπεται να κυμαίνεται σύμφωνα με τις συνθήκες της αγοράς, τότε αυτό το νόμισμα λέγεται ότι έχει κυμαινόμενη ισοτιμία ή κυμαινόμενη ισοτιμία. Για παράδειγμα, ένα Ευρώ μπορεί να αξίζει $1.30 USD (Δολάρια ΗΠΑ) σε μια δεδομένη στιγμή και αρκετές εβδομάδες από εκείνη τη στιγμή, η αξία του μπορεί να έχει μειωθεί σε $1.24 USD ή να έχει αυξηθεί σε $1.39 USD ή οποιαδήποτε άλλη αξία. Αυτό συμβαίνει επειδή, σε αυτό το παράδειγμα, υπάρχει μια κυμαινόμενη συναλλαγματική ισοτιμία μεταξύ του δολαρίου ΗΠΑ και του ευρώ.
Πολλοί οικονομολόγοι πιστεύουν ότι οι κυμαινόμενες συναλλαγματικές ισοτιμίες είναι πιο ωφέλιμες από τις σταθερές συναλλαγματικές ισοτιμίες, επειδή μειώνουν τον παγκόσμιο αντίκτυπο των οικονομικών κραδασμών και των επιχειρηματικών κύκλων. Οι σταθερές συναλλαγματικές ισοτιμίες μπορεί να είναι προτιμότερες σε ορισμένες περιπτώσεις όπου απαιτείται μεγαλύτερη οικονομική βεβαιότητα και σταθερότητα, αν και αυτή η στρατηγική μπορεί επίσης να οδηγήσει σε ανεπιθύμητα αρνητικά αποτελέσματα.
Στις χρηματοπιστωτικές αγορές, τα ομόλογα μπορούν να έχουν κυμαινόμενο επιτόκιο, και αυτά ονομάζονται γραμμάτια κυμαινόμενου επιτοκίου (FRNs). Τα FRN πληρώνουν τόκους κάθε τρεις μήνες στις περισσότερες περιπτώσεις. Το επιτόκιο αλλάζει και επανυπολογίζεται για κάθε τρίμηνο. Ο τόκος που καταβάλλεται από τα FRN αποτελείται από ένα «επιτόκιο αναφοράς», το οποίο είναι κυμαινόμενο επιτόκιο, συν ένα «spread», το οποίο είναι ένα επιτόκιο που παραμένει σταθερό. Από την οπτική γωνία του επενδυτή, τα FRN μπορούν να προσφέρουν μεγαλύτερες αποδόσεις σε σύγκριση με άλλες στρατηγικές επένδυσης σε ομόλογα, καθώς και να μειώσουν το κόστος συναλλαγής για τον επενδυτή.