Η Λα Νίνια είναι μια ακραία φάση ενός κλιματικού κύκλου που συμβαίνει φυσικά. Ο κλιματικός κύκλος που εμπλέκεται είναι ένα συζευγμένο ωκεανο-ατμοσφαιρικό φαινόμενο που προκύπτει από την αλληλεπίδραση μεταξύ της ατμόσφαιρας και της επιφάνειας του ωκεανού. Γνωστός ως η ταλάντωση του Νότου, αυτός ο κλιματικός κύκλος περιλαμβάνει το El Niño στο ένα άκρο και το La Niña στο άλλο. Η Λα Νίνια είναι η ψυχρή φάση του κύκλου. Ένα μοτίβο Λα Νίνια υπάρχει όταν εμφανίζονται ασυνήθιστα δροσερές θερμοκρασίες στην επιφάνεια της θάλασσας στον ανατολικό και κεντρικό τροπικό Ειρηνικό Ωκεανό γύρω από τον ισημερινό στην περιοχή μεταξύ της Διεθνούς Γραμμής Ημερομηνίας και των ακτών της Νότιας Αμερικής.
Συνολικά, οι La Niña και El Niño θεωρούνται από τους επιστήμονες ως τα πιο ισχυρά από τα καιρικά φαινόμενα στον πλανήτη, επειδή μπορούν να επηρεάσουν το κλίμα σε περισσότερο από τη μισή γη. Κατά μέσο όρο, αυτός ο κύκλος ψυχρών επιφανειακών θερμοκρασιών των ωκεανών συμβαίνει κάθε τρία έως πέντε χρόνια και, συνήθως, διαρκεί περίπου εννέα έως 12 μήνες. Τα ψυχρά επεισόδια είναι σημαντικά επειδή διαταράσσουν τα συνήθη μοτίβα ατμοσφαιρικής κυκλοφορίας και τροπικών βροχοπτώσεων. Η επίδραση της διατάραξης αυτών των προτύπων είναι να ενισχύσει το φυσιολογικό κλίμα που επικρατεί στις πληγείσες περιοχές της γης.
Κατά τη διάρκεια μιας Λα Νίνια, για παράδειγμα, μια περιοχή όπως ο Βορειοδυτικός Ειρηνικός στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου συνήθως υπάρχει υγρός χειμώνας, θα είχε χειμώνα πιο υγρό από το κανονικό. Από την άλλη πλευρά, τα πιο ξηρά κλίματα των νοτιοδυτικών ΗΠΑ θα ήταν πιο ξηρά από το κανονικό και η υπόλοιπη χώρα θα τείνει να βιώνει ασυνήθιστα ζεστό καιρό κατά τη διάρκεια ενός κύκλου Λα Νίνια. Η Νοτιοανατολική Ασία και η Ινδία πιθανότατα θα είχαν ασυνήθιστα ισχυρές βροχές μουσώνων και η ανατολική Αυστραλία θα μπορούσε να είναι πιο υγρή από το συνηθισμένο. Αυτό το φαινόμενο του καιρού εκτείνεται μέχρι βόρεια μέχρι τον δυτικό Καναδά, όπου προκαλεί ψυχρότερους χειμώνες και μέχρι ανατολικά μέχρι τη νοτιοανατολική Αφρική, όπου ο χειμερινός καιρός τείνει να γίνεται πιο δροσερός και υγρός.
Το La Niña επηρεάζει επίσης την ένταση και τη θέση των ρευμάτων πίδακας. Αυτό, με τη σειρά του, επηρεάζει τόσο την τροχιά όσο και την ένταση των καταιγίδων. Κατά τη διάρκεια αυτού του κρύου κύκλου θερμοκρασιών των ωκεανών, οι πιθανότητες δραστηριότητας τυφώνων που επηρεάζουν την Καραϊβική και τις ΗΠΑ αυξάνονται, καθώς και η πιθανότητα οι καταιγίδες να είναι πιο έντονες. Επιπλέον, ένα ισχυρό ρεύμα τζετ είναι απαραίτητο συστατικό για δύσκολες καιρικές συνθήκες, όπως ανεμοστρόβιλοι. Μια αλλαγή στη θέση των αεριωθούμενων ροών επηρεάζει ποιες περιοχές είναι πιο πιθανό να αντιμετωπίσουν ανεμοστρόβιλους στις ΗΠΑ