Το lahar είναι ένας πολτός ηφαιστειακού υλικού και νερού. Παρά το γεγονός ότι τα λάχαρα μπορεί να είναι πολύ παχιά, όπως το σκυρόδεμα, μπορούν να κινούνται απίστευτα γρήγορα και συχνά είναι θανατηφόρα. Επειδή μπορεί να συμβεί μια λάχαρα σε ένα ηφαίστειο που δεν εκρήγνυται ενεργά, είναι ένας σημαντικός κίνδυνος, καθώς μπορεί να συμβεί με ελάχιστη προειδοποίηση. Οι γεωλόγοι έχουν μελετήσει το λαχάρ σε μια προσπάθεια να είναι σε θέση να προβλέψουν την πορεία τους, έτσι ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να απομακρυνθούν γρήγορα προς την ασφάλεια όταν γίνει φανερό ότι συμβαίνει μια λάχαρα.
Η λέξη είναι δανεική από την Ιαβανική γλώσσα που χρησιμοποιείται στην Ινδονησία. Στα Ιαβανικά, lahar σημαίνει λάβα, ή ροή λάβας, και οι γεωλόγοι υιοθέτησαν τον όρο για να αναφέρονται συγκεκριμένα στις ροές ηφαιστειακών πετρωμάτων και νερού. Σε ορισμένες περιοχές του κόσμου, ο όρος “lahar” αναφέρεται επίσης σε μια ξηρή κατολίσθηση ηφαιστειακού υλικού, η οποία μπορεί να είναι λιγότερο θανατηφόρα. Ένα lahar θα ρέει πάντα κάτω από την κλίση, ακολουθώντας το μονοπάτι της μικρότερης αντίστασης, γεγονός που καθιστά πολύ πιο εύκολη την πρόβλεψη των διαδρομών των πιθανών λαχάρ.
Το ακριβές περιεχόμενο μιας λάχρας ποικίλλει, ανάλογα με το ηφαίστειο. Συνήθως, περιέχει πυροκλαστικό υλικό, που σημαίνει βράχοι και συντρίμμια ηφαιστειακής προέλευσης, μαζί με τα συντρίμμια που μαζεύονται καθώς ταξιδεύει η λάχαρα. Το νερό μπορεί να προέρχεται από βροχή, χιόνι, γεμάτο πάγο ή ένα εκτρεπόμενο ποτάμι και ένα λάχαρο μπορεί να είναι δροσερό ή ζεστό. Τα καυτά λάχαρα συνήθως προκαλούνται από ενεργά ηφαίστεια που λιώνουν το χιόνι, ενώ τα δροσερά λαχάρια προκαλούνται από καταρρακτώδεις βροχές που χαλαρώνουν αρκετό υλικό για να σχηματίσουν κατολίσθηση.
Ένα λαχάρ μπορεί να δημιουργήσει ένα μεγάλο μέρος του ατμού, καθιστώντας το μάλλον καταστροφικό. Ο Λαχάρ ισοπέδωσε και έθαψε ολόκληρες πόλεις, μαζί με γειτονικά δάση και χωράφια. Όταν η λάχαρα σταματήσει τελικά, θα στεγνώσει και θα σκληρύνει όπως το σκυρόδεμα, καθιστώντας το έδαφος από κάτω άχρηστο μέχρι να εναποτίθεται φρέσκια βρωμιά στην κορυφή. Ένα lahar θα αφήσει επίσης μεγάλα κομμάτια συντριμμιών όπως ξεριζωμένα δέντρα και κομμάτια βράχου καθώς ταξιδεύει. Αυτά τα κομμάτια μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως ενδείξεις για την εύρεση ιστορικών λαχάρ.
Με έναν συνεχώς αυξανόμενο ανθρώπινο πληθυσμό, οι λαχάρες έχουν γίνει θέμα ανησυχίας. Πολλοί πληθυσμοί εγκαθίστανται γύρω από ηφαίστεια και πρώην ηφαιστειακές τοποθεσίες, αφού το έδαφος είναι πλούσιο, καθιστώντας το ιδανικό για γεωργία. Δυστυχώς, ο κακός καιρός θα μπορούσε να προκαλέσει μια λάχαρα ανά πάσα στιγμή, θέτοντας αυτούς τους πληθυσμούς σε μεγάλο κίνδυνο. Δεδομένου ότι ένα lahar δεν μπορεί να ξεπεραστεί, μπορεί να είναι δύσκολο να φτάσουμε στην ασφάλεια, ειδικά σε μια περιοχή με μεγάλη συμφόρηση. Πολλοί άνθρωποι που ζουν γύρω από ενεργά ηφαίστεια γνωρίζουν ήδη τον εγγενή κίνδυνο της επιλογής του περιβάλλοντος διαβίωσής τους, αλλά οι άνθρωποι που ζουν πάνω και κοντά σε αδρανή ηφαίστεια μπορεί να μην γνωρίζουν τον κίνδυνο λαχάρ.