Το λάθος νόμου είναι ένας τύπος ποινικής υπεράσπισης που είναι αρκετά σπάνιος στο σύγχρονο δίκαιο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η άγνοια του νόμου δεν είναι επαρκής υπεράσπιση, εκτός εάν ο κατηγορούμενος θεωρείται πολύ νέος ή διανοητικά ανίκανος να έχει μια λογική κατανόηση των νόμων και των συνεπειών τους. Ένα λάθος υπεράσπισης του νόμου υποδηλώνει ότι ένας κατηγορούμενος, ενώ γνωρίζει το νόμο, συνήγαγε εσφαλμένο συμπέρασμα σχετικά με το νομικό καθεστώς μιας πράξης.
Μια περίπτωση όπου ένα λάθος υπεράσπισης του νόμου μπορεί να εφαρμοστεί είναι εάν ένας δικαστής, νομικός υπάλληλος ή άλλος υπάλληλος του δικαστηρίου εξηγεί έναν νόμο σε ένα άτομο εσφαλμένα. Η θεωρία πίσω από αυτήν την εξαίρεση είναι ότι οι αξιωματούχοι του δικαστηρίου και του νομικού συστήματος προορίζονται να είναι αξιόπιστοι εμπειρογνώμονες, επομένως η ερμηνεία τους αναμένεται εύλογα να είναι ορθή. Αυτή η εξαίρεση δεν ισχύει για ερμηνείες του νόμου που δίνονται από δικηγόρους.
Μια άλλη περίπτωση κατά την οποία ένα νομικό λάθος μπορεί να είναι υπεράσπιση είναι εάν ο κατηγορούμενος ακολουθούσε νόμους που υπήρχαν όταν τελέστηκε η ενέργεια, αλλά έκτοτε έχουν ανατραπεί ή τροποποιηθεί. Εάν, για παράδειγμα, ένα άτομο ρυμουλκείται το αυτοκίνητό του για στάθμευση σε μια περιοχή που πρόσφατα κρίθηκε ως ζώνη απαγόρευσης στάθμευσης, αλλά η περιοχή δεν έχει ακόμη επισημανθεί ή προσδιοριστεί, ούτε έχει δημοσιοποιηθεί η απόφαση με οποιονδήποτε τρόπο, αυτός ή μπορεί να είναι σε θέση να πει ότι η ρυμούλκηση ήταν αποτέλεσμα νομικού λάθους.
Η δημοσίευση των νόμων είναι μια πολύ σημαντική παράμετρος όταν συζητάμε ένα λάθος νομικής υπεράσπισης. Στις περισσότερες δικαιοδοσίες κοινού δικαίου, το νομικό όργανο έχει την ευθύνη να καθιστά τους νόμους δημόσιους και διαθέσιμους στο κοινό για αναθεώρηση. Εάν το κοινό δεν έχει τρόπο πρόσβασης στους όρους και τις προϋποθέσεις ενός νόμου, δεν μπορεί εύλογα να αναμένεται να γνωρίζει ή να ακολουθεί το νόμο.
Το δικαστικό προηγούμενο έχει επίσης γενικά υποστηρίξει την ιδέα ότι τα γραφικά σφάλματα σε έγγραφα που προέρχονται από το δικαστήριο μπορούν να επιτρέψουν την υπεράσπιση του νομικού σφάλματος. Εάν, για παράδειγμα, εάν μια γραπτή απόφαση αναφέρει ότι ένα καταδικασθέν άτομο πρέπει να παρακολουθεί συνεδριάσεις αποκατάστασης δύο φορές το χρόνο, αλλά έπρεπε να διαβάζει δύο φορές το μήνα, ο κατηγορούμενος θα μπορούσε να αποφύγει τις κατηγορίες για παράβαση. Το επιχείρημα, σε αυτή την περίπτωση, θα ήταν ότι το έγγραφο ήταν μια επαληθευμένη δικαστική απόφαση και, ως εκ τούτου, εύλογα εικάζεται ότι είναι σωστό.
Ένα νομικό λάθος διαφέρει από ένα πραγματικό λάθος. Σε περίπτωση υπεράσπισης ενός γεγονότος λάθους, ο κατηγορούμενος προτείνει ότι έγινε σφάλμα λόγω εσφαλμένων πραγματικών παραδοχών. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο έλαβε λάθος παραγγελία σε εστιατόριο, πιστεύοντας ότι είναι δική του, έχει διαπράξει ένα πραγματικό λάθος. Εάν, ωστόσο, λάβει την παραγγελία επειδή πιστεύει ότι τη δικαιούται νομικά, καθώς το άτομο που την παρήγγειλε του χρωστάει χρήματα στο ακριβές ποσό του κόστους του φαγητού, μπορεί να κάνει νομικό λάθος.