Το λειτουργικό περιθώριο είναι ο λόγος των λειτουργικών εσόδων μιας εταιρείας προς τις συνολικές πωλήσεις της. Αυτό δείχνει αποτελεσματικά πόσο από κάθε δολάριο λαμβάνει η εταιρεία σε πωλήσεις που διατηρεί ως κέρδος. Η σύγκριση της αναλογίας σε βάθος χρόνου ή μεταξύ εταιρειών μπορεί να δείξει τη θεμελιώδη απόδοση των επιχειρηματικών λειτουργιών μιας εταιρείας.
Τα λειτουργικά έσοδα που χρησιμοποιούνται για τον υπολογισμό του λειτουργικού περιθωρίου είναι απλώς η διαφορά μεταξύ των λειτουργικών εσόδων και των λειτουργικών εξόδων. Στην πραγματικότητα, είναι το κέρδος ή η ζημία από τις συναλλαγές μιας εταιρείας. Τα στοιχεία δεν περιλαμβάνουν μη εμπορικά έξοδα, όπως τόκους δανείων ή πληρωμές φόρων.
Τα λειτουργικά έσοδα είναι γνωστά στο Ηνωμένο Βασίλειο ως λειτουργικά κέρδη. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης συχνά εναλλακτικά με το EBIT ή τα κέρδη πριν από τους τόκους. Αυστηρά μιλώντας, υπάρχει μια μικρή διαφορά μεταξύ των λειτουργικών εσόδων και των EBIT: το τελευταίο θα λαμβάνει επίσης υπόψη τα μη λειτουργικά έσοδα. Πρόκειται για έσοδα από πηγές άλλες από τις συναλλαγές της εταιρείας, όπως τόκους δανείων που έχει κάνει σε άλλες εταιρείες ή μερίσματα και τόκους επενδύσεων.
Το κύριο πλεονέκτημα της χρήσης της αναλογίας είναι ότι είναι απλός στον υπολογισμό και δίνει μια σαφή εικόνα του πόσο καλά πηγαίνουν οι συναλλαγές μιας εταιρείας. Για παράδειγμα, μια εταιρεία με λειτουργικό περιθώριο 20% θα έχει 20 σεντς προ φόρων κέρδος για κάθε δολάριο (USD) που παίρνει σε έσοδα. Αυτό καθιστά επίσης απλούστερες τις συγκρίσεις μεταξύ διαφόρων εταιρειών.
Μια εταιρεία με υψηλό λειτουργικό περιθώριο δεν είναι απαραίτητα σε εξαιρετική οικονομική κατάσταση, καθώς μπορεί να έχει βαριές χρεωστικές υποχρεώσεις. Ομοίως, μια εταιρεία με χαμηλό λειτουργικό περιθώριο μπορεί να είναι σε καλή κατάσταση εάν είναι χωρίς χρέη ή συναλλάσσεται σε μια περιοχή με χαμηλούς φόρους. Και στις δύο περιπτώσεις, η αναλογία είναι απλώς ένας χρήσιμος τρόπος για να δούμε πώς η εμπορική δραστηριότητα της εταιρείας είναι πιθανό να επηρεάσει την υποκείμενη οικονομική της ισχύ με την πάροδο του χρόνου. Δίνει επίσης κάποια εικόνα για την ευαισθησία μιας εταιρείας στον κίνδυνο: μια εταιρεία με χαμηλό λειτουργικό περιθώριο μπορεί να αντιμετωπίσει πρόβλημα εάν η ζήτηση για τα προϊόντα της πέσει ή το κόστος παραγωγής αυξηθεί απροσδόκητα.
Υπάρχουν ορισμένα στοιχεία που ενδέχεται να παραμείνουν εκτός υπολογισμών λειτουργικού περιθωρίου, παρόλο που αποτελούν τεχνικά μέρος των λειτουργικών κερδών. Ένα παράδειγμα είναι οι πληρωμές που γίνονται σε δικαστικές υποθέσεις. Αν και αυτά μπορεί να είναι σημαντικά μέρη των ταμειακών ροών, προεξοφλούνται από το λειτουργικό περιθώριο, καθώς δεν αντιπροσωπεύουν δίκαια το τρέχον κόστος και τα έσοδα της βασικής δραστηριότητας.