Η λευπεπτίνη είναι ένας αναστολέας πρωτεάσης που παράγεται φυσικά από ορισμένα είδη του βακτηρίου του εδάφους Streptomyces και έτσι αναστέλλει την αποικοδόμηση των πρωτεϊνών. Σε αντίθεση με πολλούς συνθετικούς αναστολείς πρωτεάσης, έχει πολύ χαμηλή τοξικότητα για τον άνθρωπο. Αυτή η ένωση έχει αποδειχθεί σε έρευνα σε ζωικά μοντέλα ότι προστατεύει τα τριχωτά κύτταρα στο αυτί από το να σκοτωθούν από τον δυνατό θόρυβο, καθώς και από ορισμένα αντιβιοτικά, και με τη σειρά του αποτρέπει την απώλεια ακοής. Η λευπεπτίνη χρησιμοποιείται ευρέως κατά το πρώτο μέρος των καθαρισμών πρωτεϊνών για να εμποδίσει τις πρωτεάσες στον ιστό να υποβαθμίσουν την πρωτεΐνη που ενδιαφέρει.
Αυτό το φυσικό προϊόν είναι ένα μικρό πεπτίδιο, ένα μόριο που αποτελείται από τρία συνδεδεμένα αμινοξέα που έχει κάποιες ασυνήθιστες ιδιότητες. Η αμινομάδα της ένωσης έχει μια ομάδα ακετυλίου—CH3CH2—επάνω της. Επιπλέον, η καρβοξυ ομάδα είναι χημικά διαφορετική από τα περισσότερα πεπτίδια και πρωτεΐνες, επειδή έχει μια ομάδα αλδεΰδης αντί για μια ομάδα καρβονυλίου.
Οι πρωτεάσες εμπίπτουν σε διάφορες κατηγορίες. Η πρώτη σημαντική διάκριση είναι αν διασπώνται στη μέση του μορίου, όπως οι ενδοπεπτιδάσες, ή αν τσιμπολογούν κατά μήκος στα άκρα των μορίων, όπως οι εξωπεπτιδάσες. Η λευπεπτίνη αναστέλλει τις πρωτεάσες με δραστηριότητα ενδοπεπτιδάσης. Υπάρχουν επίσης περαιτέρω ταξινομήσεις με βάση τη δομή της ενεργού θέσης, όπως η κυστεΐνη και οι πρωτεάσες σερίνης. Αυτός ο αναστολέας πρωτεάσης εμποδίζει τη δραστηριότητα ορισμένων από αυτούς τους τύπους ενζύμων, όπως η θρυψίνη και η πρωτεϊνάση Κ, ενώ είναι επίσης αναποτελεσματικός με άλλα όπως οι χυμοθρυψίνες.
Το εύρος της αναστολής της πρωτεάσης από τη λευπεπτίνη την καθιστά μια πολύ χρήσιμη ένωση στη βιοχημική έρευνα και στην παραγωγή πρωτεΐνης μεγάλης κλίμακας. Γενικά, όταν κάποιος αρχίζει να απομονώνει μια πρωτεΐνη από μια βιολογική πηγή, η διάσπαση του ιστού απελευθερώνει μεγάλο αριθμό πρωτεασών που μπορεί να αρχίσουν να αποδομούν την πρωτεΐνη που ενδιαφέρει. Οι βιοχημικοί συνήθως περιλαμβάνουν ένα κοκτέιλ αναστολέων πρωτεάσης για την πρόληψη της καταστροφής της πρωτεΐνης. Λόγω της δραστικότητάς της, της δράσης της σε ένα ευρύ φάσμα πρωτεασών και της χαμηλής τοξικότητάς της, η λευπεπτίνη είναι συχνά συστατικό τέτοιων μειγμάτων.
Οι τρίχες των αυτιών μπορούν να καταστραφούν από παρατεταμένη έκθεση σε θόρυβο άνω των 80 ντεσιμπέλ, μηνιγγίτιδα, μολύνσεις αυτιών, ορισμένα αντιβιοτικά και αντικαρκινικά φάρμακα, γήρανση και κληρονομικότητα. Μελέτες με ζωικά μοντέλα έχουν δείξει ότι η λεουπεπτίνη έχει πολλά υποσχέσεις για την προστασία των τριχωτών κυττάρων και την πρόληψη μεγάλου βαθμού απώλειας ακοής μετά την υποβολή των θηλαστικών σε δυνατό θόρυβο ή ορισμένα αντιβιοτικά. Τα αμινογλυκοσιδικά αντιβιοτικά τείνουν να είναι ο τύπος που μπορεί να προκαλέσει απώλεια ακοής, συμπεριλαμβανομένων φαρμάκων όπως η γενταμυκίνη και η νεομυκίνη.