Όταν οι λιπαρές ουσίες, όπως η χοληστερόλη και τα τριγλυκερίδια, ταξιδεύουν στην κυκλοφορία του αίματος, ζευγαρώνουν με μια πρωτεΐνη που ονομάζεται απολιποπρωτεΐνη, η οποία τους επιτρέπει να διαλυθούν στο υγρό τμήμα του αίματος. Παραδείγματα αυτών των συνδυασμών λίπους και πρωτεΐνης, που ονομάζονται λιποπρωτεΐνες, είναι οι λιποπρωτεΐνες χαμηλής πυκνότητας (LDL) και οι λιποπρωτεΐνες υψηλής πυκνότητας (HDL) που συνήθως μετρώνται σε τεστ ανίχνευσης χοληστερόλης. Η λιποπρωτεΐνη (a), ή απλά η lp(a), είναι μια λιποπρωτεΐνη χαμηλής πυκνότητας που συνδέεται με την απολιποπρωτεΐνη (α), που σχηματίζεται στο ήπαρ. Τα αυξημένα επίπεδα lp(a) έχουν συσχετιστεί με αυξημένο κίνδυνο για καρδιακές παθήσεις, εγκεφαλικό επεισόδιο, αθηροσκλήρωση και θρόμβο αίματος. Η λιποπρωτεΐνη (α) έχει επίσης συνδεθεί με μειωμένη πιθανότητα επιβίωσης με αυτές τις καταστάσεις.
Οι επιστήμονες δεν μπόρεσαν να ανακαλύψουν το ρόλο της lp(a) στο σώμα. Η δομή του είναι παρόμοια με μια χημική ουσία που είναι υπεύθυνη για τη διάσπαση των θρόμβων αίματος που ονομάζεται πλασμινογόνο. Εάν υπάρχει υψηλό επίπεδο κυκλοφορούσας lp(a), η lp(a) συνδέεται με τους ίδιους υποδοχείς με το πλασμινογόνο. Αυτό αναστέλλει τη δραστηριότητα του πλασμινογόνου, με αποτέλεσμα την ανάπτυξη περισσότερων θρόμβων αίματος από το κανονικό. Οι θρόμβοι αίματος συμβάλλουν τόσο σε καρδιακές προσβολές όσο και σε εγκεφαλικά επεισόδια.
Το Lp(a) διεγείρει την εναπόθεση χοληστερόλης στα κύτταρα που επενδύουν την εσωτερική οπή των αρτηριών. Αυτή η διαδικασία περιορίζει την αρτηριακή διάμετρο και προκαλεί το σχηματισμό πλακών χοληστερόλης σε σημεία με αυξημένη ροή αίματος και αναταράξεις. Καθώς οι πλάκες αρχίζουν να εισβάλλουν στη στήλη αίματος που ρέει στην αρτηρία, ο ιστός που παρέχεται από την αρτηρία λιμοκτονεί για οξυγόνο. Η κακή ροή αίματος είναι ένας άλλος παράγοντας κινδύνου για καρδιακή προσβολή και εγκεφαλικό.
Το επίπεδο της λιποπρωτεΐνης (α) στο αίμα δεν αξιολογείται κανονικά σε εξετάσεις αίματος. Δεν υπάρχει τυποποιημένη κλίμακα για τη μέτρηση αυτού του λιπιδίου του αίματος. Επιπλέον, δεν υπάρχουν κλινικές μελέτες που να αποδεικνύουν με σαφήνεια τη σχέση μεταξύ της Lp(a) και της καρδιακής νόσου, και δεν υπάρχουν μελέτες που να αποδεικνύουν ότι η μείωση της lp(a) μειώνει τον συνολικό κίνδυνο για καρδιακή προσβολή ή εγκεφαλικό. Επιπλέον, τα υψηλά επίπεδα λιποπρωτεΐνης (α) είναι πιο επικίνδυνα όταν τα επίπεδα χοληστερόλης χαμηλής πυκνότητας είναι επίσης υψηλά, καθιστώντας δύσκολη την ανάλυση του λιπιδίου του αίματος που προκαλεί το πρόβλημα.
Τα επίπεδα της λιποπρωτεΐνης (α) καθορίζονται κυρίως από την κληρονομικότητα. Οι αφρικανικοί πληθυσμοί τείνουν να έχουν υψηλότερα επίπεδα lp(a) από τους Καυκάσιους. Η άσκηση, η διατροφή και τα φάρμακα που μειώνουν τη χοληστερόλη κάνουν αξιοσημείωτα μικρή διαφορά στη ρύθμιση των υψηλών επιπέδων lp(a). Ορισμένες μελέτες προωθούν τη χρήση χαμηλής δόσης ασπιρίνης ή νιασίνης για τον έλεγχο των επιπέδων της λιποπρωτεΐνης (α). Σε μια μελέτη στην Τανζανία, όσοι τρώνε ψάρια είχαν χαμηλότερα επίπεδα lp(a) από τα άλλα τμήματα του πληθυσμού, γεγονός που προκαλεί την πιθανότητα ότι τα συμπληρώματα ιχθυελαίου μπορεί να είναι χρήσιμα στη μείωση της λιποπρωτεΐνης (a).